急流勇退

大約從湘軍攻占安慶的時(shí)候開始，曾國藩就不得不考慮大功告成之后的處境。這時(shí)湘軍勢(shì)力大盛，有人向他勸進(jìn)，要他坐擁半壁江山做皇帝，然后把大清皇帝趕下臺(tái)。據(jù)野史記載，彭玉麟、胡林翼、左宗棠、曾國荃、王闿運(yùn)等人，都先后試探過他的意思。這很可能不是純粹的無稽之談，至少曾國藩的日記中記下了他見過王闿運(yùn)之后的躁動(dòng)不安。如果真有這樣的事情發(fā)生，可以斷言曾國藩絕對(duì)不會(huì)同意去做大清皇朝的叛逆。談到曾國藩不愿自稱做皇帝的原因，人們往往分析說，曾國藩也許是擔(dān)心自己在湘軍當(dāng)中缺乏號(hào)召力，也許他擔(dān)心湘軍打不過旗營(yíng)和綠營(yíng)，也許他不愿繼續(xù)打內(nèi)戰(zhàn)，致使生靈涂炭。其實(shí)最有說服力的理由，乃是曾國藩不想自毀形象。他已經(jīng)把自己塑造為大忠臣和大儒圣哲，這個(gè)形象一點(diǎn)也不比皇帝遜色。如果他對(duì)清王朝造反，成功了，他會(huì)成為驅(qū)逐異族統(tǒng)治者的英雄；但若失敗了，他就什么都不是，只會(huì)被人罵做亂臣賊子，他一生對(duì)自我形象的辛苦營(yíng)造就毫無完美可言了。

湘軍攻克金陵以后，曾國藩的權(quán)勢(shì)如日中天。朝廷不給他封王，甚至不封他為公爵，明顯地向他表達(dá)了慈禧對(duì)他的疑忌。曾國藩決定自釋兵權(quán)，裁撤湘軍。盡管當(dāng)時(shí)西部有回民起事，北方有捻軍馳騁，南方還有太平軍的殘余，曾國藩已不愿再置身于戰(zhàn)爭(zhēng)的漩渦之中，也不讓自己的直系部隊(duì)再次踏上征途。

也許從咸豐八年（1858）曾氏兄弟再度“奪情起復(fù)”的時(shí)候起，曾國藩就想好了功成身退這條路，因?yàn)樗寻凑绽锨f人生哲學(xué)的思路理解了成功的最高境界。他已經(jīng)修煉到了榮辱不驚的層次，盡管在權(quán)勢(shì)炙手可熱的時(shí)刻，他也不會(huì)頭腦發(fā)昏，給人家留下把柄，惹來殺身之禍。曾氏兄弟在金陵取得的勝利給他們帶來了無比的榮耀，也使他們成為眾矢之的。幼天王洪天貴福逃走了，傳說中金陵所有的巨大財(cái)寶不見了，也有人指責(zé)湘軍在進(jìn)城后殺人如麻，兇殘如獸。這些都是有可能把曾國藩涂成烏黑的顏料。怎樣才能躲過一齊射來的明箭和暗箭？最好的辦法就是解除自己的武裝，盡快地隱退到政壇，不再對(duì)任何人構(gòu)成威脅。

湘軍攻克金陵不到一個(gè)月，曾國藩就下令裁撤湘勇二萬五千人，只留一萬人防守金陵，另留一萬五千人在安徽機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)。大約三個(gè)月后，又決定將湘軍裁掉百分之八九十，隨后曾家軍逐步解甲歸田，其作戰(zhàn)任務(wù)交給淮軍接手，“湘淮代興”就此完成。

曾國藩此后盡可能地置身于戰(zhàn)爭(zhēng)之外。同治四年（1865）五月，他奉旨北上指揮對(duì)捻軍的作戰(zhàn)。其間他表現(xiàn)得很不積極，多次稱病請(qǐng)假休息，并力爭(zhēng)讓更多的人來分擔(dān)剿捻的任務(wù)。如此拖了一年半的時(shí)間，到同治五年（1866）十一月，清廷索性讓他返回兩江總督任上，由李鴻章來接手剿捻的總指揮。

曾國藩脫離軍事以后，致力于制造輪船，購買機(jī)器，興辦洋務(wù)，籌辦水利工程，恢復(fù)科舉，為陜西的左宗棠湘軍和湖北的李鴻章淮軍籌餉。他在兩江任上待了十幾個(gè)月，于同治七年（1868）調(diào)補(bǔ)直隸總督。同治九年（1870）六月，他奉旨處理天津教案，由于擔(dān)心洋人開戰(zhàn)，處死國人以滿足洋人的要求，遭到朝廷清流派和社會(huì)輿論的反對(duì)，令他十分郁悶。不久奉上諭調(diào)補(bǔ)兩江總督，離開了天津這個(gè)是非之地。

同治十一年（1872）二月四日午后，曾國藩在總督署的西花園中散步，兒子曾紀(jì)澤在一旁照顧。曾國藩連聲呼喊腳麻，曾紀(jì)澤攙扶他回到書房，端坐三刻，溘然逝去，享年六十一歲。他雖然稱不上長(zhǎng)壽，但走得十分舒適，也算是圓滿結(jié)束了人生。

曾國藩一生追求完美，在戰(zhàn)爭(zhēng)中建立了罕見的勛業(yè)，并且成功地避免了鳥盡弓藏的權(quán)謀陷阱，連同他的家人一起，被他效忠的王朝褒揚(yáng)為一門忠義，曠代勛臣。從人脈關(guān)系而言，他在生前已安排下了繼往開來的格局，門生故舊遍天下，許多人在他的庇蔭下名利雙收，對(duì)他感恩戴德。他積極推動(dòng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，制造新式武器和輪船，把中國學(xué)子送往西洋留學(xué)，被視為推動(dòng)社會(huì)進(jìn)步的措施。他還是一位出色的學(xué)者和教育家，人們認(rèn)為他開發(fā)的一整套家教理論和方法有助于后輩成才發(fā)達(dá)，熱衷于研習(xí)效法。從這些角度來看，他的一生真是完美無瑕，令人羨嘆不已。但盡管如此，他借以揚(yáng)名于世的軍事生涯，仍然給他帶來了許多罵名。只要太平天國的事業(yè)能夠得到人們的同情，曾國藩這個(gè)名字就等同于鎮(zhèn)壓反清農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的劊子手，甚至是“元兇”。這是湘軍大帥在追求完美功勛時(shí)不可避免留下的硬傷，再一次證明任何事物都存在對(duì)立的兩面性。