隨著時(shí)光推移，世事變幻，李續(xù)賓掌握的四種本領(lǐng)逐步都有了用武之地。當(dāng)?shù)谝淮硒f片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的時(shí)候，李續(xù)宜只有二十一歲。沿海的形勢(shì)令他牽腸掛肚，他跟左宗棠一樣始終關(guān)注著祖國(guó)的命運(yùn)。道光二十二年（1842），洋人再次侵犯浙江，進(jìn)逼江寧，大學(xué)士耆英以五口通商為條件與之講和，李續(xù)賓聞信，急得徹夜難眠。他常常在大庭廣眾中終日不發(fā)一言，目光凝注前方，心里思忖著國(guó)家大事。他從這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中看出了兩個(gè)嚴(yán)重的問(wèn)題，第一是大清帝國(guó)的武力已經(jīng)衰敗，朝廷的正規(guī)軍軟弱無(wú)能；第二是太平盛世已經(jīng)走到了盡頭，天下將要大亂。

李續(xù)賓很少宣泄自己的憂慮，也不去宣傳自己的主張。他總是默然無(wú)聲，用行動(dòng)來(lái)表達(dá)意見(jiàn)。他隱隱覺(jué)得，團(tuán)練鄉(xiāng)勇是應(yīng)對(duì)亂世的一條必由之路。他對(duì)團(tuán)練鄉(xiāng)民產(chǎn)生了濃厚的興趣，積極地投身于這種公益事業(yè)，而且每年冬天堅(jiān)持狩獵，習(xí)武強(qiáng)身。他的地理特長(zhǎng)使他有了一種強(qiáng)烈的沖動(dòng)，驅(qū)使他摩繪軍事地圖，作為資料儲(chǔ)備。此后的十來(lái)年中，他共摹繪地圖九百多幅，積累下一筆寶貴的兵學(xué)財(cái)富，從軍后為部隊(duì)作戰(zhàn)帶來(lái)了許多方便，連曾國(guó)藩都曾借用他的安徽省全圖。在醫(yī)學(xué)上他也有所成就，其特色是借重古代名醫(yī)的藥方，藥味少而分量重。他打下了軍醫(yī)的學(xué)識(shí)基礎(chǔ)，從軍后親自為士卒治病療傷。他統(tǒng)兵八年，部隊(duì)沒(méi)有流行疾病，全靠他這個(gè)兼職軍醫(yī)采取積極的防疫措施。

團(tuán)練事業(yè)對(duì)年輕的李續(xù)賓是一種很好的職業(yè)訓(xùn)練。有證據(jù)表明，在所有的湘軍將帥中，李續(xù)賓是最早投身于團(tuán)練的一位。李登勝為了保衛(wèi)鄉(xiāng)村治安，把四兒子抽出來(lái)專辦團(tuán)練。道光十九年（1839）春夏之間，李續(xù)賓往返于湘鄉(xiāng)縣城和邵陽(yáng)縣城，跑了十幾趟，與兩縣紳士商議談判，終于訂立了舉辦鄉(xiāng)團(tuán)的協(xié)議。由于諸兄忙于經(jīng)商，李續(xù)賓常年擔(dān)任團(tuán)練干事，對(duì)于民兵的組織和訓(xùn)練已經(jīng)得心應(yīng)手。

道光二十九年（1849），李續(xù)賓得到了一個(gè)帶領(lǐng)民兵參加實(shí)戰(zhàn)的機(jī)會(huì)。那年夏天，湖南大水，饑民遍地，民怨沸騰。李元發(fā)在新寧率領(lǐng)一千多名農(nóng)民造反，戕官踞城，勢(shì)力蔓延，威脅到寶慶府城。李續(xù)賓接到好友彭洋中從寶慶寄來(lái)的信函，請(qǐng)他前去助戰(zhàn)。他讀罷來(lái)信，輕輕搖頭，不愿前往。他對(duì)綠營(yíng)兵早已失望，覺(jué)得他們?cè)邙f片戰(zhàn)爭(zhēng)中的表現(xiàn)丟盡了中國(guó)人的臉面。前年雷再浩在新寧起事，綠營(yíng)官兵的表現(xiàn)仍然十分熊包，全靠江忠源的鄉(xiāng)勇與雷再浩搏戰(zhàn)，官軍方才獲勝。想到這些，他根本不愿與營(yíng)兵為伍。

李續(xù)賓本來(lái)不會(huì)去打李元發(fā)，可是他二兄李續(xù)家又寫信催促，兄命難違，他只好去了寶慶。見(jiàn)到彭洋中時(shí)，他憤憤說(shuō)道：“新寧之賊是烏合之眾，胸?zé)o大志，破之何難！可恨營(yíng)兵都是酒囊飯袋，一味怯戰(zhàn)，把事情鬧得如此嚴(yán)重。我只有招募農(nóng)家丁壯，指望他們以身家妻子為念，或許能夠盡力?！?/p>

李續(xù)賓辦團(tuán)練駕輕就熟，在寶慶逗留三天，就募得兩百多名湘鄉(xiāng)子弟，教了一些擊刺的基本功，就率領(lǐng)他們前往新寧。這時(shí)劉長(zhǎng)佑在新寧也組織了鄉(xiāng)勇，與李續(xù)賓一道攻城。李元發(fā)見(jiàn)鄉(xiāng)勇來(lái)勢(shì)兇猛，主動(dòng)撤出新寧城。正規(guī)軍為了獨(dú)攬戰(zhàn)功，不許鄉(xiāng)勇追擊，李續(xù)賓當(dāng)即解散部隊(duì)回家。彭洋中認(rèn)為應(yīng)該為李續(xù)賓奏功請(qǐng)賞，李續(xù)賓回信力辭，說(shuō)他去打仗只是為了保衛(wèi)鄉(xiāng)里，如果名字上了保單，怎能向別人剖白心跡？

以上就是李續(xù)賓建軍事業(yè)的第一階段，從道光十九年（1839）直到參加新寧實(shí)戰(zhàn)，為時(shí)十一載，屬于草創(chuàng)時(shí)期。第二階段始于咸豐元年（1851），其特征是湘鄉(xiāng)勇在本縣的大發(fā)展。那時(shí)太平軍已在廣西大戰(zhàn)清軍，南邊不斷傳來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)的警報(bào)，鬧得湖南人心惶惶，鄉(xiāng)人無(wú)不恐懼。李續(xù)賓加緊團(tuán)練鄉(xiāng)民，維護(hù)鄉(xiāng)村社會(huì)的安定。湘鄉(xiāng)上里的團(tuán)練由李登勝倡導(dǎo)創(chuàng)辦，而實(shí)際操作則是由李續(xù)賓負(fù)責(zé)。他捐錢買了一個(gè)從九品的官銜，表明他愿意在官方事務(wù)中發(fā)揮更大的作用。

為了提高鄉(xiāng)勇的素質(zhì)，李續(xù)賓首先撰寫了《孫子兵法易解》，用通俗的語(yǔ)言闡釋古代的軍事理論，供鄉(xiāng)團(tuán)的團(tuán)長(zhǎng)及鄉(xiāng)民講習(xí)。隨后他抵達(dá)長(zhǎng)沙，找到當(dāng)局者，建議官軍使用火器對(duì)付太平軍。半年之后，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)向湖南靠近，他和摯友王勛（王錱之兄）商議制定練團(tuán)章程。李續(xù)賓提出“以正人心為主，以固人心為先”。這兩句話就是他的建軍思想，表明他把部隊(duì)的精神文明建設(shè)放在首位。他素來(lái)是言簡(jiǎn)意重，淵默勝雷。胡林翼跟他合作之后，出于對(duì)他的了解，說(shuō)他是山不言高，海不言深，寥寥數(shù)語(yǔ)，蘊(yùn)涵著深邃的思考。

李王二人制定了一套辦法：鄉(xiāng)人每三口壯丁中抽出一人報(bào)名入團(tuán)，團(tuán)長(zhǎng)負(fù)責(zé)登記姓名、年齡和住址，花名冊(cè)就由團(tuán)長(zhǎng)保管。團(tuán)丁每人發(fā)給一件武器，守望相助。有事鳴鑼召集，無(wú)事則各執(zhí)其業(yè)。作戰(zhàn)結(jié)束后，父老公議，決定賞罰。鄉(xiāng)民所捐的費(fèi)用，用于戰(zhàn)士的伙食開支，以及購(gòu)買武器。這個(gè)辦法出臺(tái)，既解決了鄉(xiāng)團(tuán)的費(fèi)用問(wèn)題，又為鄉(xiāng)團(tuán)儲(chǔ)備了兵源。

李續(xù)賓做出的成績(jī)很快就得到了官方的高度重視。咸豐二年（1852）四月，太平軍進(jìn)占湘南重鎮(zhèn)道州，湖南全省仿佛都聽(tīng)到了他們進(jìn)軍的聲音，各地官府紛紛備戰(zhàn)。湘鄉(xiāng)知縣朱孫貽來(lái)到茯苓橋辦公，把李續(xù)賓召去，興奮地說(shuō)道：“本縣聽(tīng)說(shuō)上里的團(tuán)練辦得有聲有色，想看看你們的操練?！?/p>

李續(xù)賓回稟說(shuō)，上里團(tuán)練只訂下了團(tuán)規(guī)及章程，其實(shí)并無(wú)常備部隊(duì)。朱孫貽有些失望，他現(xiàn)在要的就是部隊(duì)，令李續(xù)賓抓緊組建鄉(xiāng)團(tuán)，克日出發(fā)，搜捕本地會(huì)黨。朱縣令擔(dān)心李續(xù)賓不會(huì)照辦，幾天后給他發(fā)了一道公文，催促他率部上路。李續(xù)賓奉了緊急軍令，趕緊招募兩百人起程。誰(shuí)知朱知縣只要部隊(duì)，卻不撥款，李續(xù)賓也不多言，從自家拿錢充做軍餉。部隊(duì)開到朱清渡，聽(tīng)到幾聲槍響，以為會(huì)黨殺來(lái)了，鄉(xiāng)勇跑掉一多半。有三人平日號(hào)稱膽大有力，此時(shí)也倉(cāng)皇逃回家中。李續(xù)賓苦笑幾聲，只得增募幾十人補(bǔ)充缺額。