從15世紀開始，火器逐漸在歐洲大陸展示出它的強大威力。1450年，查理七世在百年戰(zhàn)爭結(jié)束時從英國人手中重新奪回了諾曼底；1494年，查理八世把那不勒斯和加埃塔（Gaeta）納入自己的版圖；1504年，馬克希米利安皇帝又攻克了庫弗施泰因（Kufstein）。這種由木炭、砶石和硫磺混合而成的粉末一次又一次向人們展示了它無與倫比的巨大威力。但是16世紀時火藥對于戰(zhàn)爭成敗的作用并不大。當時的射擊速度太慢，第一發(fā)子彈發(fā)射后，敵人很快就會沖到面前，戰(zhàn)士根本來不及發(fā)射第二發(fā)子彈。

隨著新式火器的廣泛使用，堅固的城市和堡壘很快就失去了原先的防御。高大的城墻失去了以前的防御功能，人們沒有了庇護的場所。以前人們總是躲在城墻后或是堡壘中等待敵人射箭完畢后撤退。15世紀后期，小型移動火炮問世，射擊速度進一步得到了提高，守城的難度就越來越大了。佛羅倫薩的外交使節(jié)意大利歷史學家佛郎西斯科?奎齊亞迪尼（Francessco Guicciardini）曾經(jīng)描述了查理八世1494年使用火炮攻占意大利的情景?！八麄儼鸦鹋谘杆贁[在城墻前，射擊的間隔時間很短，炮彈毀壞了大片建筑。幾個小時內(nèi)造成的損壞相當于以前好幾天造成的。”

不久之后速度便開始在海戰(zhàn)中嶄露頭角。1588年，梅迪納?西多尼亞（Medina Sidonia）公爵率領(lǐng)西班牙艦隊和英國艦隊作戰(zhàn)，該艦隊共有130條戰(zhàn)船，3萬名船員，號稱“無敵艦隊”。然而它卻敗在了指揮官霍華德爵士帶領(lǐng)下的英國艦隊，最終只有66支戰(zhàn)船和1萬名船員平安返回。英國皇家海軍34條戰(zhàn)船一字排開在水面上，占據(jù)了很大的面積，海軍指揮隊伍精悍，在戰(zhàn)船上安放了更多的大炮。西班牙戰(zhàn)船船體過大、重量大過沉，沒有優(yōu)勢。當時人們普遍認為英國戰(zhàn)船速度快、火力猛，為英國海軍增加了勝算。有一名目擊者曾經(jīng)這樣描述了戰(zhàn)爭經(jīng)過：“英國海軍的戰(zhàn)艦往來于西班牙戰(zhàn)艦之間，他們發(fā)射炮彈的速度比對手快一倍?！币晃晃靼嘌篮＼娚闲３泽@地說：“英軍戰(zhàn)船緊貼在西班牙戰(zhàn)船旁邊，他們的火炮更小，裝彈的速度也更快。在這場戰(zhàn)爭中他們把自己的優(yōu)勢發(fā)揮到了極致。荷蘭人從西班牙艦隊的慘痛失敗中吸取了教訓。1600年，他們開始建造第一艘三桅快速戰(zhàn)艦。這種戰(zhàn)艦易于操作、吃水淺、行進速度快、火力強勁。1639年10月，荷蘭人駕駛著這種戰(zhàn)船在肯特（kent）擊敗了一直強大的西班牙艦隊。