到1998年，委內(nèi)瑞拉石油公司的石油日產(chǎn)量已經(jīng)比歐佩克的配額高出80萬桶。朱斯蒂在委內(nèi)瑞拉日益成為一個家喻戶曉的人物。美國媒體直言不諱地為他歌功頌德，《商業(yè)周刊》在1998年這樣寫道：“他表示無意進入政界，但他已經(jīng)被視為下屆總統(tǒng)的熱門人選！”《時代》雜志把他譽為“年度最佳經(jīng)理”。根據(jù)查韋斯的說法，委內(nèi)瑞拉石油公司的管理人員在這一時期大手大腳地花費公司的資金，能掙到18萬美元的年薪，而朱斯蒂的年薪高達萬美元。查韋斯形容他們住在“豪華的山間別墅。一邊喝著威士忌，一邊縱情聲色”。委內(nèi)瑞拉石油公司有4萬員工（不足全國就業(yè)人口的1%），逐漸與其他行業(yè)的職工出現(xiàn)明顯的收入分化。在很多人眼中，這家公司“就是那些驕橫豪奢的技術(shù)官僚的老巢，是委內(nèi)瑞拉精英階層的地盤。這些人的腐化墮落導(dǎo)致三分之二的委內(nèi)瑞拉人陷入貧困！”

查韋斯還提及委內(nèi)瑞拉石油公司在1996年與美國圣迭哥的國際科學(xué)應(yīng)用公司（ScienceApplicationsInternationalCorporation）成立的合資企業(yè)。國際科學(xué)應(yīng)用公司在2005年賺取的利潤高達75億美元。該公司與美國軍方簽訂一份利潤豐厚的合同，為其研制下一代戰(zhàn)車。它“向美國國防部提供高技術(shù)支持與工程設(shè)計服務(wù)，幫助它進行研發(fā)”。根據(jù)紐約的世界政策研究所的說法，該公司在情報搜集、導(dǎo)彈防御和伊拉克重建等領(lǐng)域為五角大樓效力。國際科學(xué)應(yīng)用公司與多家石油公司簽訂合同，幫助其發(fā)展信息技術(shù)。它與委內(nèi)瑞拉石油公司成立的合資企業(yè)名為“因特薩（INTESA）”，負責(zé)管理委內(nèi)瑞拉石油公司的信息技術(shù)。根據(jù)查韋斯的說法，國際科學(xué)應(yīng)用公司與美國中央情報局有密切合作，利用因特薩公司在委內(nèi)瑞拉進行間諜和破壞活動。能源和礦業(yè)部長拉斐爾·拉米雷斯認(rèn)為，因特薩公司的成立是對委內(nèi)瑞拉石油公司的沉重打擊。“對石油生產(chǎn)國而言，其石油儲量、生產(chǎn)狀況和實際產(chǎn)能是最為關(guān)鍵的信息。”他說道，“這些信息極為寶貴，在地緣政治方面具有戰(zhàn)略意義！”國際科學(xué)應(yīng)用公司的高層主管名單宛如一部華盛頓政界內(nèi)幕人士的名人錄。前國家安全局局長博比·雷·英曼、前國防部長梅爾文·萊爾德和前中央情報局局長羅伯特·蓋茨都曾在該公司董事會任職。

2000年，我對委內(nèi)瑞拉能源和礦產(chǎn)部的歷史檔案進行一番研究。該部在位于貝利亞斯阿特斯區(qū)的一幢破舊水泥大樓里辦公，辦公室破舊不堪。我必須獲得批準(zhǔn)，才能翻閱克里奧爾石油公司（這家美國石油公司曾在馬拉開波湖地區(qū)開采石油數(shù)十年之久）的檔案。我經(jīng)過多次聯(lián)系，才獲得一位能源和礦產(chǎn)部高官的介紹信。接下來，我來到委內(nèi)瑞拉石油公司的辦公樓，向檔案管理員遞交了這封信。我獲準(zhǔn)翻閱一些20世紀(jì)30年代以來的檔案，里面沒有什么敏感信息。等我用完午餐之后回來，卻發(fā)現(xiàn)上午查閱的那些卷宗都沒了蹤影。我趕緊詢問檔案管理員，才知道一名公司主管禁止我在此進行研究。我的要求已經(jīng)被駁回，再沒有什么商量的余地。人們也許可以從這一事件體味幾分委內(nèi)瑞拉石油公司的企業(yè)文化吧！

倘若有人見識過委內(nèi)瑞拉石油公司的辦公場所，就不難理解為何那么多委內(nèi)瑞拉人對它缺乏好感。在加拉加斯期間，我為采訪一位高層主管而前往該公司位于城外的一處辦公場所。我先是乘坐地鐵，繼而又搭乘公共汽車趕往目的地。這處辦公場所的周圍有著宜人的景致，與污穢骯臟、污染嚴(yán)重的加拉加斯鬧市區(qū)形成鮮明對比。在這里，公司職員們個個身著昂貴的商業(yè)套裝，可以在裝修豪華的餐廳里盡情享用美餐。

查韋斯對委內(nèi)瑞拉石油公司及其領(lǐng)導(dǎo)層的獨立性感到惱火。他在1998年競選總統(tǒng)時就堅決反對該公司實行私有化，許諾要解除朱斯蒂的職務(wù)，審查該公司與外國公司達成的交易。他還大膽地挑戰(zhàn)委內(nèi)瑞拉石油公司的既得利益，聲稱要讓能源和礦產(chǎn)部享有更大的權(quán)力，把國家石油戰(zhàn)略的制訂和實施大權(quán)收歸總統(tǒng)。這一精明的舉措無疑使他獲得更多的政治支持。1998年12月，查韋斯以的支持率一舉奪取大選的勝利！