1992年之后，查韋斯崛起為一個旁人無可爭鋒的政治人物，而佩雷斯的星光日益黯淡。1992年之前，查韋斯不過是一個寂寂無名之輩。然而，政變失敗時的一段電視講話卻使他聲名大噪。他在講話中用了“暫時”一詞，并愿意為政變承擔(dān)一切責(zé)任。在那些不滿于佩雷斯政府經(jīng)濟改革的窮人和邊緣群體看來，查韋斯完全就是一個英雄！人們對他的歡迎變得越來越強烈。1992年3月，加拉加斯的戒嚴(yán)尚未解除，一些人就自發(fā)地上街發(fā)起一場敲鍋抗議，要求佩雷斯立即辭職。20世紀(jì)90年代初，我在位于委內(nèi)瑞拉西部的查韋斯家鄉(xiāng)旅行時，看到許多小鎮(zhèn)的公共建筑物上滿是支持這位上校的涂鴉，切身感受到人們對他的敬愛。

1992年11月，委內(nèi)瑞拉爆發(fā)另一場試圖推翻佩雷斯政府的軍事政變（與“玻利瓦爾革命運動200”無甚關(guān)聯(lián)）。這場政變同樣以失敗告終，但佩雷斯因此承受著更為嚴(yán)重的辭職壓力。沒過多久，街頭抗議者如愿以償?shù)乜吹竭@位政壇宿將走到仕途盡頭。一個委內(nèi)瑞拉法庭認(rèn)為佩雷斯濫用公共資金，因而判他入獄服刑兩年零四個月。民主行動黨把這位在委內(nèi)瑞拉政壇沉浮半個世紀(jì)之久的政客開除出黨。1993年12月，他因為濫用和盜用公共資金而被正式罷免總統(tǒng)職務(wù)，軟禁在家中。后來，他擺脫盜用資金的罪名，但委內(nèi)瑞拉最高法院在1996年5月認(rèn)定針對他的其他指控成立。佩雷斯的下臺意味著傳統(tǒng)兩黨體制在委內(nèi)瑞拉的終結(jié)。

基督教社會黨的元老拉斐爾·卡爾德拉（RafaelCaldera）聯(lián)合一批黨內(nèi)持異見者與“爭取社會主義運動”合作組建匯合黨（Convergencia）。在1993年的大選中，匯合黨靠著對新自由主義的批評贏得勝利。不過，卡爾德拉在當(dāng)選總統(tǒng)時的得票率僅為30%。曾在1969年至1974年擔(dān)任總統(tǒng)的卡爾德拉在執(zhí)政之后停止實施民主行動黨推行的私有化政策，很謹(jǐn)慎地避免對查韋斯及其政變提出任何批評。他甚至下令特赦查韋斯，使后者得以在1994年出獄。埃爾訥認(rèn)為，這些政變軍人在囚禁期間提高了自身的政治覺悟，在出獄之后強烈呼吁重新談判國家的外債，要求通過稅制改革把更多的財富分配給窮人。查韋斯先是著手創(chuàng)建“第五共和國運動”，繼而前往古巴會見卡斯特羅，并在墨西哥宣布參加委內(nèi)瑞拉大選。

如同當(dāng)年的佩雷斯，卡爾德拉最終也未能堅守自己的立場。當(dāng)委內(nèi)瑞拉發(fā)生銀行危機、資本紛紛外逃時，他背棄競選諾言，在1995年開始與國際貨幣基金組織進(jìn)行談判，謀求獲得經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整所需的14億美元貸款。他根據(jù)該組織的建議制訂了經(jīng)濟計劃“委內(nèi)瑞拉議程”，其內(nèi)容是放松政府管制、實施私有化和削減公共開支，目的是恢復(fù)宏觀經(jīng)濟的穩(wěn)定和遏制通貨膨脹。西斯內(nèi)羅斯支持卡爾德拉的政策，認(rèn)為總統(tǒng)的做法使企業(yè)界得以重新樹立對委內(nèi)瑞拉的信心，也使外國投資者再次把委內(nèi)瑞拉視為一個投資的理想目的地。然而，1998年大選即將到來，古斯塔沃·西斯內(nèi)羅斯這樣的大富翁應(yīng)該指望誰繼續(xù)在委內(nèi)瑞拉推行新自由主義呢？正如大家所料，卡爾德拉的經(jīng)濟政策遭到公眾的強烈反對，委內(nèi)瑞拉各地不斷出現(xiàn)罷工和街頭抗議，民眾與警察的沖突連連發(fā)生。1997年，國際市場的石油價格高漲，卡爾德拉贏得一些轉(zhuǎn)圜空間，于是提高公共開支，推遲了國際貨幣基金組織要求實行的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整。等到石油價格在1998年出現(xiàn)大跌，卡爾德拉政府不得不削減60億美元的政府開支。

在此期間，查韋斯提出一套反腐敗、反貧困的競選綱領(lǐng)，利用自己的個人魅力和出眾的口才大力爭取窮人和工人階級的支持。

金發(fā)碧眼的伊雷內(nèi)·賽斯曾當(dāng)選環(huán)球小姐，后當(dāng)選加拉加斯的查考市市長。她參加了1998年大選，但不被人們看好。委內(nèi)瑞拉的中上階層擔(dān)心查韋斯獲勝，于是一致支持在耶魯大學(xué)受過教育的企業(yè)家恩里克·薩拉斯·羅梅爾競選總統(tǒng)。薩拉斯曾在卡拉沃沃州擔(dān)任州長，并在任內(nèi)實施一套有利于企業(yè)發(fā)展的政策（例如削減公共開支），此次作為獨立候選人參選。為了打敗查韋斯，民主行動黨與基督教社會黨攜手支持薩拉斯。距離大選日期不到兩個月時，民意測驗顯示查韋斯的支持率為39%。美聯(lián)社的報道說，西斯內(nèi)羅斯曾在1998年10月與查韋斯舉行會面，但媒體大亨拒絕就此次會面發(fā)表公開評論。有報道指出，他決定采取兩面下注的辦法，因而讓自己的媒體發(fā)布有關(guān)查韋斯的正面報道。不過，他在后來否認(rèn)自己有過這種做法?？肆诸D政府對委內(nèi)瑞拉的局勢愈來愈感到憂慮。誰都知道，比爾·克林頓不想讓查韋斯執(zhí)掌委內(nèi)瑞拉的大權(quán)。美國拒絕給查韋斯發(fā)放前往美國的簽證，理由是他曾發(fā)動推翻憲法政府的軍事政變。查韋斯的勝選會在拉美國家之中產(chǎn)生多米諾效應(yīng)嗎？美國推進(jìn)的西半球自由貿(mào)易區(qū)是否會因此受挫？美洲自由貿(mào)易區(qū)的談判進(jìn)程在1994年的美洲國家首腦會議之后未能取得進(jìn)展。1998年4月（委內(nèi)瑞拉大選之前幾個月），34個美洲國家的首腦聚會智利首都圣地亞哥，并在會上決定成立一個由各國副部長級代表組成的貿(mào)易談判委員會。