話說國朝天順年間，福建延平府將樂縣，有個宦家，姓馬，名萬群，官拜吏科給事中。因論太監(jiān)王振專權(quán)誤國，削籍為民。夫人早喪，單生一子，名曰馬任，表字德稱。十二歲游庠，聰明飽學(xué)。說起他聰明，就如顏子淵聞一知十；論起他飽學(xué)，就如虞世南五車腹笥。真?zhèn)€文章蓋世，名譽(yù)過人。馬給事愛惜如良金美玉，自不必言。里中那些富家兒郎，一來為他是黌門的貴公子，二來道他經(jīng)解之才，早晚飛黃騰達(dá)，無不爭先奉承。其中更有兩個人奉承得要緊，真?zhèn)€是冷中送暖，閑里尋忙。出外必稱弟兄，使錢那問爾我。偶話店中酒美，請飲三杯；才夸妓館容嬌，代包一月。掇臀捧屁，猶云手有馀香；隨口蹋痰，惟恐人先著腳。說不盡諂笑脅肩，只少個出妻獻(xiàn)子。一個叫黃勝，綽號黃病鬼；一個叫顧祥，綽號飛天炮仗。他兩個祖上也曾出仕，都是富厚之家，目不識丁，也頂個讀書的虛名。把馬德稱做個大菩薩供養(yǎng)，扳他日后富貴往來。那馬德稱是忠厚君子，彼以禮來，此以禮往，見他殷勤，也遂與之為友。黃勝就把親妹六媖，許與德稱為婚。德稱聞此女才貌雙全，不勝之喜，但從小立個誓愿：若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。馬給事見他立志高明，也不相強(qiáng)，所以年過二十，尚未完娶。

時值鄉(xiāng)試之年，忽一日，黃勝、顧祥邀馬德稱向書鋪中去買書，見書鋪隔壁有個算命店，牌上寫道：“要知命好丑，只問張鐵口！”馬德稱道：“此人名為‘鐵口’，必肯直言。”買完了書，就過間壁，與那張先生拱手道：“學(xué)生賤造，求教！”先生問了八字，將五行生克之?dāng)?shù)，五星虛實之理，推算了一回，說道：“尊官若不見怪，小子方敢直言?！瘪R德稱道：“君子問災(zāi)不問福，何須隱諱！”黃勝、顧祥兩個在傍，只怕那先生不知好歹，說出話來沖撞了公子。黃勝便道：“先生仔細(xì)看看，不要輕談！”顧祥道：“此位是本縣大名士，你只看他今科發(fā)解，還是發(fā)魁？”先生道：“小子只據(jù)理直講，

不知準(zhǔn)否，貴造‘偏才歸祿’，父主崢嶸，論理必生于貴宦之家?！秉S、顧二人拍手大笑道：“這就準(zhǔn)了?！毕壬溃骸拔逍侵小p奎壁’，文章冠世?！倍擞执笮Φ溃骸昂孟壬?，算得準(zhǔn)，算得準(zhǔn)！”先生道：“只嫌二十二歲交這運(yùn)不好，官煞重重，為禍不小。不但破家，亦防傷命。若過得三十一歲，后來到有五十年榮華。只怕一丈闊的水缺，雙腳跳不過去。”黃勝就罵起來道：“放屁！那有這話！”顧祥伸出拳來道：“打這廝！打歪他的鐵嘴！”馬德稱雙手?jǐn)r住道：“命之理微，只說他算不準(zhǔn)就罷了，何須計較。”黃顧二人口中還不干凈，卻得馬德稱抵死勸回。那先生只求無事，也不想算命錢了。正是阿諛人人喜，直言個個嫌。

那時連馬德稱也只道自家唾手功名，雖不深怪那先生，卻也不信。誰知三場得意，榜上無名。自十五歲進(jìn)場，到今二十一歲，三科不中。若論年紀(jì)還不多，只為進(jìn)場屢次了，反覺不利。又過一年，剛剛二十二歲。馬給事一個門生，又參了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，尋馬萬群當(dāng)初做有司時罪過，坐贓萬兩，著本處撫按追解。馬萬群本是個清官，聞知此信，一口氣得病，數(shù)日身死。馬德稱哀戚盡禮，此心無窮。卻被有司逢迎上意，逼要萬兩贓銀交納。此時只得變賣家產(chǎn)，但是有稅契可查者，有司徑自估價官賣。只有續(xù)置一個小小田莊，未曾起稅，官府不知。馬德稱恃顧祥平昔至交，只說顧家產(chǎn)業(yè)，央他暫時承認(rèn)。又有古董書籍等項，約數(shù)百金，寄與黃勝家中去訖。

卻說有司官將馬給事家房產(chǎn)田業(yè)盡數(shù)變賣，未足其數(shù)，兀自吹毛求疵不已。馬德稱扶柩在墳堂屋內(nèi)暫住。忽一日，顧祥遣人來言：府上馀下田莊，官府已知，瞞不得了。馬德稱無可奈何，只得入官。后來聞得反是顧祥舉首，一則恐后連累，二則博有司的笑臉。德稱知人情奸險，付之一笑。過了歲馀，馬德稱往黃勝家索取寄頓物件，連走數(shù)次，俱不相接，結(jié)末遣人送一封帖來。馬德稱拆開看時，沒有書柬，止封帳目一紙。內(nèi)開：某月某日某事用銀若干，某該合認(rèn)，某該獨(dú)認(rèn)。如此非一次，隨將古董書籍等項估計扣除，不還一件。德稱大怒，當(dāng)了來人之面，將帳目扯碎，大罵一場：“這般狗彘之輩，再休相見！”從此親事亦不題起。黃勝巴不得杜絕馬家，正中其懷。正合著西漢馮公的四句，道是：“一貴一賤，交情乃見；一生一死，乃見交情?！?/p>

馬德稱在墳屋中守孝，弄得衣衫藍(lán)縷，口食不周。“當(dāng)初父親存日，也曾周濟(jì)過別人，今日自己遭困，卻誰人周濟(jì)我？”守墳的老王攛掇他把墳上樹木倒賣與人，德稱不肯。老王指著路上幾棵大柏樹道：“這樹不在冢傍，賣之無妨?！钡路Q依允，講定價錢，先倒一棵下來，中心都是蟲蛀空的，不值錢了。再倒一棵，亦復(fù)如此。德稱嘆道：“此乃命也！”就教住手。那兩棵樹只當(dāng)燒柴，賣不多錢，不兩日用完了。身邊只剩得十二歲一個家生小廝，央老王作中，也賣與人，得銀五兩。這小廝過門之后，夜夜小遺起來，主人不要了，退還老王處，索取原價。德稱不得已，情愿減退了二兩身價賣了。好奇怪！第二遍去就不小遺了。這幾夜小遺，分明是打落德稱這二兩銀子，不在話下。