鑒于開放性與安全性之間的突出矛盾，特勤局只是在后來才想到要把保護總統(tǒng)納入其職責(zé)范圍的做法也就不足為奇了。1865年7月15日，剛成立的特勤局是財政部的一個下屬部門，其職責(zé)是追捕假幣制造者。當(dāng)時的美國，每個州都有自己的貨幣，分別由一千六百個銀行印制。流通中的貨幣有三分之一都是偽造的。

極具諷刺意味的是，林肯生前最后一次職權(quán)行為就是批準了成立特勤局的法案。第一任處長是美西戰(zhàn)爭的老兵威廉·P.伍德，他是當(dāng)時的戰(zhàn)爭部長埃德溫·斯坦頓的朋友，同時也是老國會監(jiān)獄的典獄長。

特勤局的第一個追捕目標是威廉·E. 布羅克韋。他偽造的千元面值國庫券達到了以假亂真的程度，連財政部都贖買了他的七十五張假券。伍德親自出馬，一直追蹤到布羅克韋化名隱居的紐約，并把這位“假幣之王”送進了監(jiān)獄。

到1867年，特勤局基本上已經(jīng)成功地把假幣猖獗的勢頭打下去了，同時他們也收獲了了來自媒體的贊譽。

“那些職業(yè)罪犯對特工們真是聞風(fēng)喪膽，”《費城通訊報》寫道：“特工的追捕行動是無情的，他們真正做到了活要抓人，死要見尸?！?/p>

由于特勤局的突出成績，國會開始給特工組織的高層下達命令，委派他們執(zhí)行更多的案件調(diào)查工作，比如針對政府的欺詐活動。在1894年，特勤局調(diào)查了一起企圖暗殺總統(tǒng)格羅弗·克利夫蘭的陰謀，活動的一伙策劃者來自科羅拉多州的，被稱作“西部賭徒和無政府主義者”的人。盡管沒有接到任何指令，特勤局特派了兩名調(diào)查此案的特工去保護克利夫蘭總統(tǒng)。有時候，這兩名特工會架著一輛輕便馬車跟在總統(tǒng)的大馬車后面。不過一些政敵借此抨擊了總統(tǒng)，結(jié)果克利夫蘭要求撤掉特工們的保護。

可是接下來，寫給總統(tǒng)的恐嚇信數(shù)量不斷增加，克利夫蘭夫人出于安全考慮最終說服了他在白宮增加警備。負責(zé)安保的特工從三名增至二十七名。1894年，特勤局開始非正式地為總統(tǒng)提供保護，包括負責(zé)總統(tǒng)出行時的保衛(wèi)工作。

可是這種改善并沒能對下一位總統(tǒng)威廉·麥金利的不幸經(jīng)歷產(chǎn)生實質(zhì)性影響。當(dāng)然，雖然和林肯、加菲爾德一樣經(jīng)歷了暗殺，被里昂·F·佐古茲射殺時，麥金利總統(tǒng)身邊畢竟還是有護衛(wèi)的。這天是1901年的9月6日，麥金利出席了設(shè)在紐約州水牛城音樂廳的泛美博覽會的招待宴會。數(shù)不清的市民像潮水般涌來，站在長長的聯(lián)邦警察和軍人排起的人墻后面，試圖同總統(tǒng)握手。當(dāng)二十八歲的無政府主義者佐古茲混進人群中靠近總統(tǒng)，并用那把藏在手帕里的手槍向麥金利連發(fā)兩槍時，兩名特工就站在離總統(tǒng)不到三英尺遠的地方。兇手射中了麥金利的胸膛和胃。八天后，總統(tǒng)因敗血癥去世。