連下兩城，固然可喜，但曹操心里明白，這都不是此番用兵的真正目的，只不過(guò)解除了側(cè)后威脅，曹操的目標(biāo)只有一個(gè)，那就是穰城的張繡。

時(shí)已臘月歲盡，如不盡快攻下穰城，大軍將被迫在戰(zhàn)地越冬，北方的嚴(yán)冬可不是好玩的，不用說(shuō)士卒苦堪，就是那戰(zhàn)馬的喂養(yǎng)就是個(gè)大問(wèn)題，曠野無(wú)草，樹葉落盡，只要作戰(zhàn)無(wú)繳獲，即使勝了，部隊(duì)也必垮無(wú)疑。

解決問(wèn)題的辦法只有一個(gè)，那就是以迅雷不及掩耳之勢(shì)，奇襲穰城，現(xiàn)在大軍已拖在湖陽(yáng)、武陰時(shí)間不短了，時(shí)間越拖下去，對(duì)曹軍越不利，這仗是敵人熬得起，自己熬不起，只能兼程趕往穰城，力爭(zhēng)打張繡個(gè)猝不及防。

湖陽(yáng)距穰城不足二百里，輕騎一日可達(dá)，大軍輜重也不會(huì)超過(guò)五日，曹操臨行卻猶豫了：大軍出動(dòng)容易退卻難，一旦攻城不順，又不能采用長(zhǎng)期圍困的戰(zhàn)法，那就只有被迫退軍，那張繡也不是個(gè)普通市民動(dòng)遷戶，你想怎么欺負(fù)就怎么欺負(fù)。

隨即傳令：部隊(duì)主力虛張聲勢(shì)，集結(jié)推近，步步為營(yíng)，日行莫過(guò)十里。自己卻帶五千精騎，連夜直搗禳城，許褚、曹洪、李典、樂(lè)進(jìn)等俱都隨自己參加奔襲。

夜半寒風(fēng)起，天高水月明。鐵甲增涼意，輕騎恰似風(fēng)。

東方欲曉之時(shí)，穰城已在眼前，遙望朦朧穰城，曹操心中大疑：城頭怎么不見(jiàn)一盞巡城燈火？別說(shuō)勁敵不遠(yuǎn)，就是平素安寧的日子，也不應(yīng)如此大意？這哪里像號(hào)稱鬼才的賈詡之用兵？

既來(lái)之，則戰(zhàn)之，總要向城門突擊一下。

曹操傳令李典、樂(lè)進(jìn)帶一千騎準(zhǔn)備突擊城門，不過(guò)現(xiàn)在還要稍等，等什么？等那穰城開(kāi)城的時(shí)刻。才想下令部隊(duì)隱蔽，四下一看，地勢(shì)平坦，哪能藏身？地形倒適應(yīng)騎兵廝殺，不過(guò)曹操這次來(lái)卻沒(méi)打算廝殺，五千兵只能用來(lái)偷襲，戰(zhàn)陣廝殺，分量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

再等天就大亮了，那時(shí)一切都會(huì)失去意義，還是小心接近吧。曹軍現(xiàn)在離城門不足五百步，城上還是了無(wú)聲寂；二百步了，還是像座空城；快要接近百步了，曹操突然醒悟：不好！張繡有備！

急傳令退軍，幾乎同時(shí)，城上鼓鑼齊響，箭石如飛而下！饒是曹軍小心，卻還是無(wú)法避免傷亡，前面的士兵紛紛落馬，沒(méi)得到將令的士兵卻不能止步，依舊放馬猛撲城門，眼見(jiàn)死傷狼藉。

待李典、樂(lè)進(jìn)收殘部退回大隊(duì)時(shí)，千余騎已折損大半，現(xiàn)在該曹操?zèng)Q定怎么辦了。

攻城已無(wú)可能，現(xiàn)在最危險(xiǎn)的就是敵軍趁勢(shì)殺出，自己這點(diǎn)兵力，是沒(méi)有廝殺資格的，倉(cāng)皇退軍，其損必大，要知道，張繡的看家部隊(duì)就是那些以前張濟(jì)留下的西涼鐵騎，自己騎兵逃跑的速度未必快于人家追擊的速度。

曹操稍一思索，立即傳令：人馬散開(kāi)，兵分四路，包圍穰城！絲毫不能猶豫，曹操知道，對(duì)面的城頭上，興許就是張繡在盯著自己的舉動(dòng)，此時(shí)一步走錯(cuò)，將會(huì)導(dǎo)致滅頂之災(zāi)！

將領(lǐng)們疑惑地開(kāi)始執(zhí)行曹操的軍令。曹操的第二道命令又傳到了：多插旌旗，把戰(zhàn)士們分為小隊(duì)，來(lái)往馳騁起來(lái)；將軍們有些明白了：這是救全軍唯一的辦法！第三道命令又頒發(fā)了：各營(yíng)分一半軍士伐木扎營(yíng)，其余部隊(duì)繼續(xù)處于運(yùn)動(dòng)中。

這下不光是曹操的將領(lǐng)們又迷惑了，真正迷惑不解的是城頭的張繡與賈詡，二人已經(jīng)做好了出城突擊曹軍的準(zhǔn)備，不過(guò)是要等再給予攻城的曹軍大量殺傷之后，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)沒(méi)有達(dá)到預(yù)期的效果，敵軍估計(jì)損失不足千人，是否繼續(xù)執(zhí)行原定的作戰(zhàn)方案呢？

曹軍分兵圍城時(shí)賈詡觀察似乎敵軍的兵力不算多，那他的主力現(xiàn)在哪兒呢？莫不是就這點(diǎn)人馬？虛張聲勢(shì)？現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)曹軍正在伐樹扎營(yíng)，這擺的是圍城的陣勢(shì)啊，賈詡思索間，張繡建議：今夜出城，燒掉他新扎的營(yíng)寨！賈詡不置可否，現(xiàn)在最需要明了敵軍的真實(shí)意圖，知己不知彼，總難下決斷。

張繡畢竟是穰城主帥，在城外曹軍伐木扯帳干得熱火朝天的時(shí)候，張繡待命出擊的部隊(duì)接到了軍令：飽食休息，晚上行動(dòng)！

月黑殺人夜，風(fēng)高放火天！

現(xiàn)在是月雖朦朧，殺人正瞧見(jiàn)，風(fēng)不算大，放火也沖天。張繡軍于三更時(shí)分打開(kāi)了城門，鐵騎直撲曹軍新寨，沒(méi)遇到抵抗，殺到寨前，破了寨門，哪有什么曹軍？四城俱是空營(yíng)，曹軍早已遠(yuǎn)走高飛！

聽(tīng)軍回報(bào)，賈詡暗嘆：曹操活用兵法，看來(lái)今后天下無(wú)人能阻其稱雄。

曹操安全地率部與大隊(duì)匯合，雖然湖陽(yáng)勝得漂亮，穰城敗得精彩，但這次實(shí)質(zhì)的戰(zhàn)爭(zhēng)目的卻落了空，繼續(xù)進(jìn)軍圍攻穰城已不現(xiàn)實(shí)，大軍所攜糧草未必能堅(jiān)持到城破，一旦退路被劉表派兵切斷，后果不堪設(shè)想，還是班師回朝吧，就這樣，曹操于第二年即建安三年（198年）正月回到了許都。

現(xiàn)在有關(guān)征伐的戰(zhàn)況是不需要向皇帝匯報(bào)的，包括最近的這兩次出兵，曹操都免除了向皇帝奏請(qǐng)的官樣程序，不僅如此，連例行的出征前向皇帝辭行的儀式也省略了，這都是董承那幫吃飽了沒(méi)事干的朝臣們逼成這樣的。

漢時(shí)有個(gè)舊制古禮：凡三公帶兵出征，向天子辭行必須由皇宮禁衛(wèi)兩人，各持戟一把，交叉在領(lǐng)軍大將的脖子上，叉押在皇帝面前，以示天子威嚴(yán)，也順便提醒帶兵的三公：你永遠(yuǎn)是一名打工仔，是替我天子去干活的。

這臭規(guī)矩不知道都廢除了多少代了，現(xiàn)在大臣們想讓皇帝體會(huì)一下做皇帝的快活與尊嚴(yán)，把這套扔了十八輩子的老禮又翻騰出來(lái)了。

曹操第一次出征張繡時(shí)就開(kāi)始了這套能使皇帝高興的程序，可是曹操能高興嗎？你有尊嚴(yán)了？我的尊嚴(yán)呢？經(jīng)實(shí)驗(yàn)，曹操的感覺(jué)特不好，索性再也不去見(jiàn)皇帝了，這個(gè)似乎是專為曹操一個(gè)人恢復(fù)的老禮也就沒(méi)有用武之地了。

而且這類事還引起了曹操的警惕：有人在吃飽了找事干呀，目標(biāo)還是對(duì)著我曹操來(lái)的！于是曹操便把他構(gòu)思的“校檢”機(jī)構(gòu)盡快落實(shí)到位了，中國(guó)歷史上首個(gè)為大臣服務(wù)的國(guó)家安全局就誕生了！從以后這個(gè)機(jī)構(gòu)運(yùn)作的效果來(lái)看，還真的很有必要。

北方袁紹又開(kāi)始了對(duì)龜縮在易京的公孫瓚的最后一次圍攻；東方的呂布名義上也開(kāi)始近曹抗袁；西方自派遣鐘繇鎮(zhèn)守長(zhǎng)安之后，韓遂、馬騰“各遣子入侍”表示服從朝廷。三個(gè)方向都暫時(shí)出現(xiàn)了安靜，但曹操知道，說(shuō)不定哪天就會(huì)突然鬧騰起來(lái)，這是一段難得的時(shí)間，必須盡快解決近在肘腋的張繡問(wèn)題，自古道：機(jī)不可失，時(shí)不再來(lái)！

建安三年（198年）3月，曹操開(kāi)始準(zhǔn)備第三次*張繡的戰(zhàn)爭(zhēng)。這時(shí)候，有人站出來(lái)反對(duì)了，這個(gè)人竟是曹操手下的謀士荀攸。