乙、內(nèi)閣與宦官的沖突明初的皇帝還能親自執(zhí)行統(tǒng)治權(quán)；到了宣德以后，內(nèi)閣大學(xué)士楊士奇、楊榮、楊溥掌握政權(quán)，所謂"三楊柄政"，雖無宰相之名，而有宰相之實，自此以后內(nèi)閣之權(quán)就加重了。但在另一面明朝宮廷內(nèi)擁有"批紅"實權(quán)的宦官，如英宗時的王振等起來與內(nèi)閣對抗。在情勢上，內(nèi)閣之權(quán)是敵不過為皇帝所親信的宦官，雖在明朝的前期，雙方就已不可避免地發(fā)生磨擦。到了憲宗見深以后，皇帝經(jīng)常地一二十年不見朝臣，宦官成為皇帝的代理人，內(nèi)閣自然變成了宦官的附屬品；所以世宗厚熜時的閣臣徐階、高拱等必須勾結(jié)宦官才能保持職位。最后熹宗時大宦官魏忠賢掌握了皇帝的實權(quán)，貪贓枉法，無所不為，內(nèi)閣成為他的私人機關(guān)，國事越發(fā)地不可收拾了。

丙、士大夫階層與內(nèi)閣宦官的紛爭明朝以八股取士，叫做"科舉"，特別重用"甲科"出身的進士，而"乙科"出身的舉人，就很難升遷調(diào)用。至于秀才那只能在鄉(xiāng)里間混吃騙穿，依勢凌人借以自重。他們在政治上的出路較狹窄，和在朝的統(tǒng)治者有矛盾，并多少認識清楚些統(tǒng)治者的罪惡。至于那些進士，除了授職編修、檢討之外，多數(shù)是任用為六科給事中或御史等職。這種官的職掌大半是主持風(fēng)紀，以至上章封駁，所以他們非揭露內(nèi)閣與宦官的隱惡，不足以自顯其名高，并借此得到輿論的支持而穩(wěn)固其權(quán)位，因此形成了士大夫與內(nèi)閣對峙的局面。所謂"門戶之爭"，就是明末的黨爭，反映了明朝統(tǒng)治階級內(nèi)部代表新舊兩大集團的尖銳矛盾；而黨爭主要的表現(xiàn)在于爭取執(zhí)政權(quán)。到了萬歷天啟年間，內(nèi)閣與宦官互相勾結(jié)，弄權(quán)柄政，閹黨魏忠賢等大權(quán)在握，代表舊的，已腐朽的地主階級利益，恣意兼并土地，搜括天下的財富，無惡不作，弄得公私交瘁，民不聊生。這時地主階級中比較開明的士大夫，以顧憲成、高攀龍、李三才等為首所組織的東林黨，勃然興起，抨彈時政。他們主張保護東南兼營工商業(yè)的地主階級的財產(chǎn)和利益，首先起來與閹黨作堅決的對抗。不久繼東林而起的又有張溥、張采、陳子龍等所組織的復(fù)社和幾社，參加的社員有地主階級中下層的知識分子以及小市民，人數(shù)眾多，幾乎達二千多人。他們對于丑惡的閹黨，繼續(xù)展開劇烈的斗爭，一直到清兵入關(guān)，他們大部分轉(zhuǎn)變?yōu)榭骨宓闹袌匀宋铩?

總之，東林和復(fù)社雖然代表地主階級的利益，并且還受到儒家傳統(tǒng)思想的束縛；但他們主張改良明朝的政治，鏟除舊的惡勢力及禍國殃民的閹黨，是與人民利益一致的，在當(dāng)時是起了進步作用的。所以閹黨不惜用各種卑鄙手段來排斥這些進步人士。這就不僅促使明朝政府趨于傾覆，而且阻礙了中國社會的前進。無權(quán)無勢的士大夫，所組織的東林黨和復(fù)社，自然經(jīng)不起閹黨惡勢力所摧殘，到了熹宗天啟年間，閹黨對東林黨人士大肆屠殺，當(dāng)時能免于迫害的寥寥無幾。而那時明朝局勢也"危如累卵"：在外，滿洲侵擾遼東，日趨緊迫；在內(nèi)，饑餓線上的人民，亦已準備揭竿而起了。