學者們稱“俄國問題”為一種包容多個歷史層面的工具。究竟是什么因素促成了俄國的擴張和邊疆的鞏固？一個擴張的或正在擴張的俄國究竟?以在多長時間內保持靜止？如果將俄國人的占領置于一旁，那么個別民族和語言能夠重申自己的存在嗎？俄國，一個東西合璧的社會，它將在歐洲事務以及近東、中東事務中扮演什么角色？盡管這些問題一直集中在最近兩個世紀的大量文字中，但它們起源于15世紀。

1.西北之地（1386—1478）約在1200年，基輔羅斯的瓦解導致了一系列實際獨立的小公國的產生。這些國家太過弱小和分裂，以致無法抵抗來自波蘭和立陶宛的壓力。到14世紀早期為止，立陶宛大公，以維爾那（Vilna）為都，在名義上統(tǒng)治著西部羅斯的大部分土地。異教徒依然占多數(shù)的立陶宛人，逐漸接受了其臣屬羅斯人的語言和行為方式。但在1386年，大公同波蘭的女繼承人結婚，并成為波蘭國王。結果波蘭羅馬天主教會和波蘭貴族在立陶宛嶄露頭角。

如果沒有信仰東正教的羅斯人與信仰天主教的波蘭人之間的對抗，如果沒有不同宗教和語言的貴族之間的利益沖突，原初的立陶宛—羅斯聯(lián)合體可能成為羅斯再度聯(lián)合的核心。然而，甚至在與波蘭聯(lián)姻之前，該地區(qū)就已非常不和，以致其能否促進羅斯聯(lián)合的潛在力量受到置疑。即使在立陶宛大公的統(tǒng)治之下，多數(shù)名義上從屬于他的公爵領地，都在沒有任何干預的情況下由地方貴族控制著，后者只受到效忠誓言和兵役義務的約束。貴族會議也限制了大公的政治權威。像西方一樣，西部羅斯社會的經(jīng)濟基礎是莊園，并且很早就對農民的人身自由進行了限制。

在北方，諾夫哥羅德城市共和國統(tǒng)治著這片廣闊的、空曠的、貧瘠的土地，該地區(qū)是由那些搜尋皮毛和其他商品的武裝商人及其先遣隊開發(fā)的。市議會或維克（veche）非常有勢力。諾夫哥羅德內部有嚴格的等級體制。富有的商人代表控制著維克，而且少數(shù)有權勢的家族將城市的財富集中在自己手中，并為政治權力而展開競爭。貧富差距越來越大。不能償清債務之人將變成奴隸，奴隸們經(jīng)常起義并成為盜匪。由?周邊的鄉(xiāng)村幾乎沒有肥沃的土地，所以該城市依賴莫斯科附近的東南地區(qū)供應谷物。1478年，莫斯科的統(tǒng)治者占領了諾夫哥羅德，并將其社會上層放逐到中部地區(qū)。

2.韃靼人（1223—1400）到13世紀早期為止，成吉思汗已經(jīng)將中亞的蒙古游牧部落——匈奴人、阿瓦爾人、普羅茨克人——統(tǒng)一在自己的麾下，這些部落也曾反復涌入歐洲。在占領了北部中國和從東北地區(qū)到里海的亞洲地區(qū)后，成吉思汗率領韃靼人越過高加索山進入羅斯南部的大草原，并于1223年在亞述海附近擊敗了羅斯與持不同政見的波洛韋茨人聯(lián)軍。然后，他又撤回亞洲，在1227年去世。13?紀30年代，拔都汗（Batu Khan,卒于1255年）率軍而返，分別于1237年和1240年洗劫了莫斯科與基輔，先后進入西部羅斯、波蘭、匈牙利和波西米亞。

韃靼人的成功在很大程度上似乎應該歸于其出色的軍事組織：統(tǒng)一指揮、精兵減負、聰明的給養(yǎng)供應以及虛張聲勢的戰(zhàn)術。盡管拔都汗在1241年打敗了波蘭人和德國人，但是亞洲的政治事端還是迫其東回，而后韃靼人再也沒有在西部出現(xiàn)過。拔都汗越過歐洲，撤退到伏爾加河大三角洲的薩萊（Sarai）。他在此建立了一個嶄新的國度——金帳汗國，同時也接受遠在北京的蒙古中央政府的領導。

另一些蒙古統(tǒng)帥曾在1258年結束了阿拔斯王朝的哈里發(fā)的統(tǒng)治，而后又在1260年被馬木路克擊敗。蒙古人和穆斯林之間的敵意令西歐的統(tǒng)治者奢望自己能夠使蒙古統(tǒng)治者皈依基督教，并與之聯(lián)合共同對抗穆斯林。在13—14世紀間，數(shù)位被派往蒙古和中國的使者都期待達成這個結果。然而，除了歐洲使節(jié)們的記述豐富了世人的地理知識以外，此舉一無所獲。

韃靼入侵給羅斯帶來了最持久的影響。韃靼人的主要目的是在此地有效地征收貢賦。盡管他們在攻占之時給予羅斯以重創(chuàng)，但后來卻轉而實行剝削政策。他們調查了可利用的資源，并以運輸承受力為限來評估貢賦。在其政治權威被承認期間，他們沒有介入經(jīng)濟生活。他們的確擬定為軍隊招募羅斯新兵，但是由各地羅斯王公負責運送人力和金錢，而且除非人口普查、財產調查，抑或懲罰叛逆，他們大都在羅斯境外逗留。每位附庸國的羅斯王公在被選定后都要去薩萊或去中國朝覲。

14世紀末，羅斯人變得越來越勇敢。1378年，在莫斯科大公的領導下，羅斯人取得了對韃靼人的第一次勝利。雖然他們在1380年遭到了猛烈報復，但卻表明了韃靼人是可以被打敗的。直至15世紀早期，金帳汗國一直沒有分裂，也沒有從羅斯人的生活中消失。他們選出了三位獨立的可汗，并形成了三個韃靼國家：一個是位于伏爾加中游的喀山汗國，一個是位于伏爾加河口的阿斯特拉罕汗國，最后是克里米亞汗國。

俄國在12世紀晚期沒有發(fā)展成為一個有特色的歐洲國家，并非由于任何內在原因。然而，在韃靼人統(tǒng)治了兩個世紀以后，以西歐的物質發(fā)展來衡量，它仍然沒有發(fā)展。當代人感到，韃靼的束縛是一場災難，而歷史學家尚未能證明其他的說辭。當韃靼人的勢力在15世紀最終瓦解的時候，俄國文明遠不如西方那么多元化。