19世紀(jì)和20世紀(jì)之交，西方絕大部分對(duì)政治感興趣的人主要堅(jiān)持三種意識(shí)形態(tài)信仰。保守主義強(qiáng)調(diào)歷史、道德、共同體及秩序，其傳統(tǒng)的對(duì)立派自由主義，則更多地信奉人類(lèi)理性、機(jī)會(huì)、進(jìn)步、資本主義以及物質(zhì)主義。新生于19世紀(jì)的社會(huì)主義則反對(duì)資本主義倫理，倡導(dǎo)“社會(huì)正義”，即通過(guò)國(guó)家干預(yù)重新分配社會(huì)財(cái)富。部分社會(huì)主義者主張革命，另一些社會(huì)主義者則堅(jiān)持民主。

1900年的英國(guó)是一個(gè)議會(huì)君主制的民主國(guó)家。自由黨在本世紀(jì)初取代保守黨上臺(tái)執(zhí)政，并將非社會(huì)主義的干涉主義改革提上了議事日程。隨著世界大戰(zhàn)的日益臨近，英國(guó)政治因愛(ài)爾蘭問(wèn)題陷入僵局，即是否在聯(lián)合王國(guó)框架內(nèi)給予愛(ài)爾蘭自治。截止到1914年，這一問(wèn)題始終主宰著英國(guó)的國(guó)內(nèi)政治。與此同時(shí)，向結(jié)盟政策的回歸最終使英國(guó)與昔日的對(duì)手法國(guó)和俄國(guó)結(jié)為新的同盟。

1870年普法戰(zhàn)爭(zhēng)失敗后產(chǎn)生的法蘭西第三共和國(guó)，致力于在君主主義與共和主義的對(duì)抗中構(gòu)建一個(gè)穩(wěn)定的制度體系。雖然通向穩(wěn)定的道路困難重重，但截止到1900年，多黨民主制已經(jīng)開(kāi)始運(yùn)行。嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)不公、迅猛的社會(huì)變革以及傳統(tǒng)敵手德國(guó)的迅速崛起，使法國(guó)面臨更為嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。與此同時(shí)，與英國(guó)的和解又在一定程度上緩減了法國(guó)面臨的巨大壓力。

意大利直到1860年才最終實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一。步入20世紀(jì)以后，多黨立憲君主制的新王國(guó)面臨政局動(dòng)蕩的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。與此同時(shí)，意大利人口、資源、工業(yè)化和財(cái)富分配的嚴(yán)重失衡，進(jìn)一步加劇了地區(qū)間的差異。意大利是一個(gè)名不副實(shí)的大國(guó)，而企圖在北非帝國(guó)恢復(fù)昔日羅馬榮耀的嘗試，絲毫未能緩減王國(guó)所面臨的各種嚴(yán)重挑戰(zhàn)。

生成于1871年普法戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后的德國(guó)，呈現(xiàn)出一派富于活力與成功的景象。起步較晚的現(xiàn)代化成就顯著，具有獨(dú)裁主義傾向的君主政治體現(xiàn)出相當(dāng)高的穩(wěn)定性。德皇威廉二世年輕、沖動(dòng)又富有野心，并立志使其治下的德國(guó)成為歐洲最強(qiáng)大的國(guó)家。

然而，德國(guó)也面臨嚴(yán)重的問(wèn)題：皇帝受到了軍界的強(qiáng)烈影響，政黨間的關(guān)系反映出，穩(wěn)定中潛藏著不同階級(jí)和地區(qū)間的矛盾與沖突。更為危險(xiǎn)的是，皇帝和狂熱的愛(ài)國(guó)分子都決意打造世界首屈一指的海軍，以進(jìn)一步強(qiáng)化已經(jīng)是歐洲最為強(qiáng)大的軍隊(duì)。這最終使帝國(guó)走上了與英國(guó)對(duì)抗的道路，而這一傳統(tǒng)盟友很快就喪失了對(duì)德國(guó)的信任。

奧匈是一個(gè)由哈布斯堡王朝屬下各地區(qū)組成的多民族帝國(guó)。奧地利統(tǒng)治著西部語(yǔ)言不同、宗教信仰不同的各個(gè)民族，帝國(guó)東部則由馬扎爾人統(tǒng)治。帝國(guó)面臨的最大威脅是受支配民族的嚴(yán)重不滿(mǎn)。經(jīng)過(guò)多年的鎮(zhèn)壓之后，統(tǒng)治者從1914年開(kāi)始實(shí)施融合少數(shù)民族的新政策（絕大部分在東部被延擱）。然而，變革不僅微乎其微，而且也為時(shí)太晚。

像奧匈帝國(guó)一樣，俄國(guó)也是一個(gè)多民族帝國(guó)。俄國(guó)擁有前現(xiàn)代的政治制度，沒(méi)有憲法和議會(huì)，1894年后由多疑而反動(dòng)的沙皇尼古拉二世統(tǒng)治。日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中的失敗引發(fā)了1905年革命，并最終導(dǎo)致了憲法宣言以及立法機(jī)構(gòu)杜馬的建立。然而，這些僅僅是表層化的變革。古老的秩序仍然占據(jù)著主導(dǎo)地位，長(zhǎng)期威脅沙皇統(tǒng)治的暴力革命仍在繼續(xù)。這一巨大的力量催生了列寧的布爾什維克黨，而這最終將成為革命走向成功不可或缺的重要工具。

19世紀(jì)，美國(guó)領(lǐng)土囊括了幾乎整個(gè)北美大陸，而其財(cái)富和人口（受大規(guī)模移民的刺激）也獲得了相應(yīng)的增長(zhǎng)。世紀(jì)之交，兩黨民主治下的美國(guó)人，在大國(guó)問(wèn)題上仍然存在明顯的分歧。1898年，來(lái)自新世界的美國(guó)首次擊敗了古老的殖民大國(guó)西班牙，那些贊同大國(guó)道路的美國(guó)人隨之占據(jù)了上風(fēng)。然而，社會(huì)變革以及其他現(xiàn)實(shí)的政治問(wèn)題仍未得到解決。