北約集結(jié)了19個國家的軍隊，但卻不能派出大量軍隊以及常規(guī)武器來抵御紅軍駐守西歐。北約軍事家們總是在無休止的擔(dān)心，如何才能使強大的蘇聯(lián)甲部隊不向西擴張，不通過所謂的富爾達(dá)溝（東德通往萊茵河最近、最好走的一條路線）。他們從來沒有一個好的答案。盡管北約和蘇聯(lián)在常規(guī)軍事力量上差別如此之大，但歐洲直到蘇聯(lián)解體之時還仍然和平。

一個原因就是蘇聯(lián)的意圖。蘇聯(lián)并不像西方民主國家猜測的那樣有極大的雄心。也許正如他們一直堅持的，他們的裝甲部隊只是在保衛(wèi)自己的家園。長期和平的一個更可能的原因是蘇聯(lián)和美國的核能力。美國為了彌補北約常規(guī)軍事力量的不足，在西歐張開了一張原子能傘。紅軍的任何向西歐擴張的行為有可能遭到美國的核攻擊。蘇聯(lián)不可能在不冒毀滅?原子彈之險的基礎(chǔ)上，測試美國的決心。這是關(guān)鍵。

這種安排在很多年中都停留在理論層面上。直到20世紀(jì)50年代早期，美國擁有很少的核武器而蘇聯(lián)幾近沒有。在一段更長的時間內(nèi)，雙方不得不依靠速度較慢并容易受到攻擊的轟炸機來發(fā)射這些武器。50年代后期，讓美國極其驚訝的是，蘇聯(lián)成功地將核武器放到精確的遠(yuǎn)程制導(dǎo)導(dǎo)彈中。美國立刻效仿，雙方均受到了對方的核威脅。正如妖怪從瓶子里逃出來一樣，核危機不再只是個理論問題，不再是美國核力量保護(hù)西歐防止蘇聯(lián)常規(guī)武器進(jìn)攻的問題了。雙方的核力量勢均力敵。雙方力求平衡，大家都懷疑對?要占上風(fēng)。最終，能力比意圖更顯重要。60年代，蘇聯(lián)戰(zhàn)略火箭部隊有能力襲擊北美任何城市。此后蘇聯(lián)多彈頭導(dǎo)彈又可以摧毀美軍陸地上的導(dǎo)彈和轟炸機，而且如果美國反擊，蘇聯(lián)有足夠多的導(dǎo)彈進(jìn)行第二次空襲。美國的核力量仿佛是蘇聯(lián)的鏡中影。一位歷史學(xué)家寫道，雙方的軍事力量“迫使美國及其盟國緊張了幾十年”。

將核武器與快速傳導(dǎo)系統(tǒng)聯(lián)系起來是自相矛盾的。核平衡確保雙方都可以摧毀對方幾次。這一可怕的事實就是“相互確保摧毀”，縮寫是MAD，這是一個威懾系統(tǒng)，足以保持和平。每個超級大國由于知道有被對方毀滅的危險，都選擇不使用核武器這把利劍。

“相互確保摧毀”的前提是核導(dǎo)彈的攻擊能力使雙方不會對對方開戰(zhàn)。評論認(rèn)為，沒有一方會冒險采取報復(fù)性手段來毀滅一切。然而，冷戰(zhàn)時，國際政治并不像核武器理論領(lǐng)域那樣有道理。意外事件總有可能發(fā)生——例如，雷達(dá)操作員可能會將飛蛾誤認(rèn)為是導(dǎo)彈——他們不止一次這樣做。核武器的抗衡還受到軍事控制協(xié)議的保護(hù)。第二種關(guān)于“相互確保摧毀”的觀點是要建立導(dǎo)彈防御系統(tǒng)。支持者們試圖通過減少潛在事件帶來的災(zāi)難來支撐“相互確保摧毀”。但雙方的一些專家認(rèn)為這些防御系統(tǒng)是獲得先發(fā)制人能力的隱蔽手段。他們指出?有強大導(dǎo)彈抵御能力的一方，將先開槍然后對報復(fù)性的攻擊進(jìn)行回?fù)簟?972年，美國和蘇聯(lián)同意將他們的反彈道導(dǎo)彈系統(tǒng)限制成為象征性的力量。

盡管西歐認(rèn)為美國的核保護(hù)是為了抵御蘇聯(lián)的核武器和常規(guī)武器，但美國不是西方唯一擁有核武器的國家。英國1953年爆炸了它的第一個熱核反應(yīng)設(shè)備。大體而言，英國核武器計劃是站在美國的肩膀上的。法國確實獨立完成了核武器研發(fā)。1960年，法國進(jìn)行了第一次核試驗，法國官員詳盡地證明了該國已經(jīng)有了自己的威懾力量或者叫核威懾力量，他們認(rèn)為美國軍隊早晚會在關(guān)鍵時刻拋棄歐洲的。

美國的核武器庫使法國和英國的核武器相形見絀。一些西歐國家歡迎美國的保護(hù)；一些國家認(rèn)為，自己只是美蘇對抗中美國證明自己核能力的手段。和平主義者、反核演說者以及長期反美國傾向的學(xué)者、政治家們在核問題上也達(dá)成共識。例如，他們反對將美國導(dǎo)彈安置在歐洲來反擊蘇聯(lián)核武器的發(fā)展，他們的這些行為只是加劇了與他要保護(hù)的歐洲國家的緊張關(guān)系。而且也的確通過將成千上萬的軍隊駐扎在西德，將西歐國家作為核抗衡的人質(zhì)。美國作為一個地雷拉發(fā)線，保證如果蘇聯(lián)對西歐實施核武器和常規(guī)武器進(jìn)攻，會遭到美國第一時間的反擊。

從21世紀(jì)的今天回顧這段歷史，我們很難想見當(dāng)時的高度緊張、焦慮以及核武器帶來的所謂的“恐懼平衡”。最終事情并沒有往最壞的方向發(fā)展。除了定期的軍事演習(xí)，軍隊一直在軍營中，導(dǎo)彈一直在倉庫中。這一結(jié)果是很難預(yù)料的。從1945年到蘇聯(lián)解體期間，歐洲曾不止一次要發(fā)動第三次世界大戰(zhàn)。當(dāng)今核恐懼平衡已經(jīng)被其他國際性事件取代了，特別是恐怖主義活動。90年代末，英國減少了核武器數(shù)量，將少數(shù)裝在潛水艇中。法國先裁軍后又拆掉其地面導(dǎo)彈。美國和俄羅斯經(jīng)協(xié)商也消減了各自的核武器存量（實際上還都保留了很多）。這種現(xiàn)象和蘇聯(lián)解體一樣不可思議、不可預(yù)見。

1945年，一小批研究人員，不少都是原德國的火箭專家，在美國和蘇聯(lián)的實驗室中，秘密研制原子彈和導(dǎo)彈結(jié)合制成另一種可怕的武器。這也是美國和蘇聯(lián)在廢墟中的柏林爭奪的又一重要資源。類似的毀壞在歐洲及蘇聯(lián)西部也到處可見。上百萬人民生活在廢墟中。對于他們和他們那些受破壞較小的地區(qū)的同胞們來講，未來和剛剛過去的那段時間一樣可怕、一樣不確定。活下來、一天天過日子是大多數(shù)老百姓的當(dāng)務(wù)之急。重建或恢復(fù)殘破的經(jīng)濟(jì)和政治體系是參戰(zhàn)國的當(dāng)務(wù)之急。戰(zhàn)后，蘇聯(lián)在中歐不斷擴張，建立自己的衛(wèi)星國。同時英國、法國和荷蘭的海外殖民地開始了激烈的反歐洲統(tǒng)治運動。在幾十年中，這些帝國都消失了。