查看地圖時，潛意識會告訴我們，地圖通常是以北為上方。這種潛意識來自于地圖的繪制規(guī)則?？墒牵覀冊裣脒^，這種規(guī)則源于何處？為什么這一規(guī)則不以東、以西或者以南為上方呢？

準確地講，世界上并沒有一個明文規(guī)定，要求地圖學家在繪制地圖時必須以北為上方。以北為上，僅僅是一種地圖繪制習慣。

傳統(tǒng)史學觀認為，這一習慣源于歐洲，16世紀歐洲航海家依據(jù)北極星辨別方向，由此逐漸形成了以北為上的繪圖規(guī)則。然而，這種觀點卻與許多古代地圖相矛盾。在16世紀之前，不僅許多中國地圖學家，甚至一些歐洲或阿拉伯繪圖師也早已將北作為地圖的上方。

古代地圖繪制者與現(xiàn)代地圖學家不同，他們在繪制地圖時，有意無意地會在圖中反映出本民族或本區(qū)域的文化、信仰以及他們的世界觀。正是這些因素促成了一個民族或者一個區(qū)域的諸多民族在繪制地圖時普遍接受了某種習慣，這種習慣經(jīng)過千百年之后形成了公認的規(guī)則。此后，隨著人類的進步、社會的發(fā)展、東西方交流日益頻繁，全世界逐漸接受了某一民族的地圖繪制習慣，最終形成了當今世界各地一致公認并且遵循的繪圖規(guī)則。

為了尋求這種規(guī)則的起源，我們必須沿著地圖史的脈絡，溯委窮源。鑒于一些歷史學家聲稱，此規(guī)則源于西方，我們的探索之旅就從歐洲地圖史中起步。