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東晉屬于亡命政權(quán)。因是以客的身份進(jìn)入江南，就需要對土著豪強(qiáng)實行上等政策。帶元帝到建康的所謂建國元勛王導(dǎo)，此時可謂順風(fēng)順?biāo)?。土著豪?qiáng)有兩撥人。一撥是擁有吳越傳統(tǒng)、居住在文化水平較高土地上的豪強(qiáng)，如蘇州（江蘇?。┖蜁ㄕ憬。?，另一個是相對后進(jìn)的陽羨（江蘇省）、武康（浙江?。┑鹊氐暮缽?qiáng)。王導(dǎo)通過對前者待遇更優(yōu)的措施，使二者不能結(jié)為一體。蘇州和會稽的豪強(qiáng)對優(yōu)厚待遇表示感激，就成了?；逝伞６艿嚼溆龅暮筮M(jìn)豪強(qiáng)就有點反政府性質(zhì)了。而反政府反得很厲害的話，對東晉朝廷也是不利的，但稍微給些差別待遇，作為分化戰(zhàn)術(shù)來用，對東晉就是有利的。

王導(dǎo)有個侄子叫王敦。王敦的丈人是武帝司馬炎，所以同樣是瑯琊王氏，他和晉王室的關(guān)系更緊密。王敦是貴族，卻特意地舉止粗野豪放。

對元帝來說，在王導(dǎo)和王敦面前是抬不起頭的，所以要盡可能把他們支走。于是為了培養(yǎng)完全屬于自己的心腹，他和劉隗、刁協(xié)、戴若思、周顗等人走得很近。

王敦離開建康，到荊州（武昌）指揮軍隊。不過，他看了隨后元帝的人事安排，大概可以看出這是針對自己的布局。劉隗以鎮(zhèn)北將軍的身份被派到淮陰（江蘇省），這些調(diào)動明顯反映出了元帝的意圖。

王敦以“清君側(cè)”為名在武昌起兵，所謂君側(cè)的奸臣指的就是劉隗和刁協(xié)。王敦起兵成功，刁協(xié)被殺，劉隗逃亡投奔后趙石虎。王敦入建康，當(dāng)了丞相，掌握了軍隊。元帝在苦悶之中，于王敦起兵當(dāng)年也就是永昌元年（322）十一月死去?；侍铀抉R紹即位，這就是東晉明帝。明帝因長了黃胡子而有名，但他在位僅三年。不過王敦在他在位期間死了，其黨徒也被清除。順便說一句，被譽(yù)為書圣的王羲之相當(dāng)于王敦的侄子。

在五歲的成帝即位后，皇太后庾氏的哥哥庾亮領(lǐng)受遺詔，和王導(dǎo)共同輔佐幼帝。庾亮為了維系東晉王朝，一心想防止軍閥的出現(xiàn)。東漢和魏都是被軍閥曹家、司馬家所取代，而東晉擔(dān)心的則是流民軍團(tuán)的領(lǐng)導(dǎo)人變成軍閥。從北方逃到南方的流民的首領(lǐng)是蘇峻，庾亮計劃把他召到建康，和軍隊分開。知道了這一點的蘇峻拉起了造反大旗，占領(lǐng)了建康。庾亮逃亡，庾太后身死。平定這次蘇峻之亂的是陶侃。

年輕的庾亮因躁進(jìn)而導(dǎo)致失敗，這成全了老練的王導(dǎo)，他再度執(zhí)政。庾亮曾在王敦駐扎過的武昌監(jiān)督軍隊。他在指揮軍隊的時候，逐漸有了自信，屢屢提議發(fā)動北伐。但沒什么人贊成，所以對他而言直到最后也只是個愿望。

庾亮死后，有個叫桓溫的大實力派人物登場。庾亮曾那般擔(dān)心過的軍閥在東晉誕生了。桓溫從武昌向蜀出兵，討滅了四川氐族的成漢政權(quán)，武功震動天下，權(quán)威高漲。朝廷擔(dān)心個人的出類拔萃，令揚(yáng)州刺史殷浩主持北府。東晉有西府（武昌）和北府（揚(yáng)州）兩大軍事基地。北府是從流民軍團(tuán)的駐屯地發(fā)展起來的，因此實力不如西府，這個人事舉動被認(rèn)為是朝廷要培養(yǎng)一個和桓溫勢均力敵的對手。

石虎死后，北伐的好機(jī)會就來了。北府的殷浩率軍北伐，但被曾歸附東晉的羌族姚襄背叛，因而大敗而歸。戰(zhàn)敗的原因在于殷浩，他不僅妨礙姚襄立戰(zhàn)功，還把他的弟弟們當(dāng)人質(zhì)禁閉起來?；笢亓⒓瓷蠒鴱椲酪蠛?，而丟丑的殷浩面對彈劾卻毫無反駁之力，被貶為庶人。就這樣，主持了西府的桓溫把北府的軍權(quán)也收入囊中。這就宣告了軍閥的誕生。

桓溫率軍北伐，一度攻到了長安附近。這里已是氐族前秦的領(lǐng)土了。前秦早早就割完了麥子，因此東晉軍擔(dān)心軍糧不濟(jì)而撤回。這不是戰(zhàn)敗，必須承認(rèn)進(jìn)兵到關(guān)中本身就是個巨大的成功。兩年后，桓溫再次發(fā)兵北伐，收復(fù)了洛陽。

東晉皇帝都很短命。明帝終年二十七歲，他的兒子成帝終年二十二歲，成帝的弟弟康帝終年二十三歲。兩歲即位的穆帝（康帝之子）死于十九歲，而且沒有兒子。成帝的兒子二十一歲時被立，也在二十五歲時死了，被叫做哀帝。哀帝死后，他的弟弟司馬奕即位。司馬奕在位的太和四年（369），桓溫第三次北伐。雖然攻下了前燕，因西方的前秦向前燕派去兩萬步騎，桓溫不得不退兵。不過，桓溫把責(zé)任推到豫州刺史袁真身上，憤怒的袁真投降了前燕。為了略微挽回點顏面，桓溫廢了皇帝。他以身體有缺陷的理由廢了司馬奕（因此他沒有帝號，被稱為海西公），立會稽王司馬昱為帝。這就是簡文帝，即位時已經(jīng)五十一歲了?；笢卮蛩阕屵@個老實的簡文帝把帝位禪讓給他，簡文帝卻在桓溫還未做好登基準(zhǔn)備時死去，年過花甲的桓溫也在一年后死了。

之后，東晉進(jìn)入了由穩(wěn)健派謝安和桓沖領(lǐng)導(dǎo)下的安定期。

簡文帝的兒子司馬曜于372年即位，是為孝武帝。他在位二十四年，卻喜好飲酒，不管政治。北方的五胡十六國中有時還會出現(xiàn)明君，而在東晉，也有皇帝短命的緣故，卻無人可稱得上是明君。

在北方各國中最突出的明君，還是要數(shù)前秦皇帝苻堅，盡管他在最后失敗了。