中元本為道教習(xí)俗的三元之一，陰歷正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。上元祭拜福神天官，中元是人類贖罪日，必須整天焚火祭拜地官，下元則祭拜防災(zāi)水官。后來中元和佛教的盂蘭盆會混合，成為祭祖、掃墓，焚火為亡者照歸家路、超度的日子。

江戶時代由于親朋好友在這期間可以團(tuán)聚，遂演變成送禮品給對方的習(xí)俗。如今，日本大部分地區(qū)的盂蘭盆會已改在八月，「中元」（ちゅうげん／Chu-gen）早已成為純粹送禮習(xí)俗的代詞。

日本百貨公司有兩大贈品「商戰(zhàn)」（しょうせん／Sho-sen）時期，正是夏天的「中元」和年底的「お?dú)q暮」(おせいぼ／Oseibo)。中元贈禮時期通常在十五日之前寄出，排行前五名的商品是「商品券」（しょうひんけん／Sho-hinken）、「ビール券」（ビールけん／Bi-ruken，啤酒券）、「洗劑」（せんざい／Senzai，洗衣粉之類物品）、「コーヒー」（Ko-hi-，咖啡）、「產(chǎn)直生鮮食品」（さんちょくせいせんしょくひん／Sanchoku　seisen　syokuhin，產(chǎn)地直銷生鮮食品）。

個人贈禮對象是公司上司或與工作有關(guān)的長輩，總之是平日照料你的人。而以公司名義贈禮的對象通常是客戶或交易戶。萬一錯過這時期，就變成「暑中見舞い」（しょちゅうみまい／Shochu-mimai），過了立秋是「殘暑見舞い」（ざんしょみまい／Zansho　mimai）。親朋好友之間寄一張明信片即可。