1601年，費(fèi)爾馬出生在法國(guó)南部米迪比利牛斯大區(qū)塔恩-加龍省的小鎮(zhèn)博蒙·德洛馬涅，父親是一位富有的皮革商人，這使他有機(jī)會(huì)進(jìn)入方濟(jì)各會(huì)修道院學(xué)習(xí)，隨后又來到附近的圖盧茲大學(xué)做事。圖盧茲是上加龍省的首府，也是米迪比利牛斯大區(qū)的中心城市，11世紀(jì)前后那里曾是法國(guó)抵御穆斯林的西班牙入侵的前沿陣地。三十歲那年，費(fèi)爾馬遵從家人的意愿，開始了文職官員的生涯，他被任命為隸屬圖盧茲議會(huì)的上訪接待室的法律顧問，在本地和國(guó)王之間提供極其重要的聯(lián)系，同時(shí)保證來自巴黎的指令在本地區(qū)得以執(zhí)行。

費(fèi)爾馬的仕途頗為順利，很快成為當(dāng)?shù)赜蓄^有臉的人物，甚至有資格以德（de）作為姓氏的一部分。可是，這并非他的雄心所致，而是當(dāng)時(shí)蔓延歐洲的腺鼠疫幫了忙，幸存者被提升去填補(bǔ)死亡者的空缺。值得一提的是，若干年以后，這場(chǎng)鼠疫傳播到了英吉利海峽的對(duì)岸，也幫了艾薩克·牛頓一個(gè)忙。由于就讀的劍橋大學(xué)關(guān)閉，二十三歲的牛頓回到故鄉(xiāng)，正是在躲避瘟疫的兩年時(shí)間里，他冥思苦想，完成了科學(xué)生涯的大部分發(fā)現(xiàn)，包括微積分和萬有引力定律的建立。

費(fèi)爾馬如今被譽(yù)為“業(yè)余數(shù)學(xué)家之王”，這方面的興趣和才能在他早年所受教育里沒有任何佐證。對(duì)他最有影響的導(dǎo)師是一部叫《算術(shù)》的古希臘著作，那是古代世界最后一部重要的數(shù)學(xué)著作。該書作者是亞歷山大的丟番圖，其生活的年代已不可考，人們只能大致推斷是在紀(jì)年前后的五百年間。在躲過了基督教和伊斯蘭教的雙重劫難以后，包括歐幾里得的《幾何原本》在內(nèi)的希臘數(shù)學(xué)名著在12世紀(jì)由阿拉伯文翻譯成了拉丁文，那是數(shù)學(xué)史上有名的翻譯時(shí)代，阿拉伯和印度的數(shù)學(xué)成就也在這個(gè)時(shí)候被介紹到了西方，其中尤以巴格達(dá)的花拉子密最負(fù)盛名，正是他命名了代數(shù)學(xué)。

實(shí)際上，在歐洲人放棄對(duì)高尚的真理追求的時(shí)候，阿拉伯人悄悄地把那些從亞歷山大里亞的余燼中拾取出來的知識(shí)匯總起來，并用新的更為有效的語言重新加以解釋和保存（這件事讓人感覺到，上個(gè)世紀(jì)末開始的西方對(duì)巴格達(dá)的圍剿有些不可思議）。奇怪的是，丟番圖的《算術(shù)》卻似乎從未進(jìn)入過阿拉伯學(xué)者的視線，直到1453年，土耳其人洗劫了君士坦丁堡，即那座如今橫跨亞歐兩大洲的城市——伊斯坦布爾，這部書的一個(gè)希臘文殘本才被逃往西方的拜占庭學(xué)者帶出。這場(chǎng)劫難與發(fā)生在圖盧茲的那次鼠疫正好相隔了兩個(gè)世紀(jì)，等到《算術(shù)》終于被一位法國(guó)古典學(xué)者翻譯成拉丁語并自費(fèi)出版時(shí)，費(fèi)爾馬剛好滿二十歲，數(shù)學(xué)史上的一個(gè)重要角色注定要由他來扮演。

費(fèi)爾馬擔(dān)任的司法事務(wù)占據(jù)了他白天的工作時(shí)間，而夜晚和假日幾乎全被他用來研究數(shù)學(xué)了。部分原因是那個(gè)時(shí)候的法國(guó)反對(duì)法官們參加社交活動(dòng)，理由是朋友和熟人可能有一天被法庭傳喚，與當(dāng)?shù)鼐用襁^分親密會(huì)導(dǎo)致偏袒。正是由于孤立于圖盧茲上流社會(huì)的交際圈之外，費(fèi)爾馬才得以專心于他的業(yè)余愛好。除了前面提到的因?yàn)榍芯€及其極值點(diǎn)方法的使用被認(rèn)為是微分學(xué)的創(chuàng)始人以外，他還獨(dú)立于笛卡爾發(fā)現(xiàn)了解析幾何的基本原理，并通過和帕斯卡爾的通信共同創(chuàng)立了概率論。甚至在光學(xué)方面，也有流傳至今的所謂“費(fèi)爾馬原理”，即光線永遠(yuǎn)沿使其經(jīng)歷的時(shí)間最短的路徑行進(jìn)。