在清帝國(guó)時(shí)期，仍然繼續(xù)三種中國(guó)特色的海洋貿(mào)易：一個(gè)是繼續(xù)官方壟斷經(jīng)營(yíng)，或者是官方發(fā)放特許經(jīng)營(yíng)權(quán)；一個(gè)是中國(guó)禁止以貨易貨，因?yàn)檫@樣避開貨幣交易對(duì)獲得白銀這樣的硬通貨不利；一個(gè)是對(duì)出口不加限制，而對(duì)進(jìn)口卻有嚴(yán)厲的種種限制，如規(guī)定交易地區(qū)主要是在廣東，交易中外方購(gòu)買貨物必須使用白銀等硬通貨。由于中國(guó)是一個(gè)完整的國(guó)內(nèi)市場(chǎng)，且長(zhǎng)期處于大一統(tǒng)狀態(tài)，因此國(guó)內(nèi)市場(chǎng)基本上沒有什么物資是緊缺的，所以海洋貿(mào)易中中國(guó)出口的貨物總是大于進(jìn)口的貨物，而且由于外國(guó)人必須使用白銀等硬通貨，因此中國(guó)穩(wěn)穩(wěn)地賺了一千年的錢。無(wú)論是阿拉伯人、波斯人、東南亞人、印度人，還是后來(lái)的荷蘭人、葡萄牙人、英國(guó)人基本上是來(lái)一個(gè)虧一個(gè)，英國(guó)人對(duì)此感受最深，但又毫無(wú)辦法。

最終，英國(guó)人終于找到了一樣能賺中國(guó)人錢的東西，那就是鴉片--在中國(guó)海外貿(mào)易長(zhǎng)長(zhǎng)的清單中，也只有這一項(xiàng)是能產(chǎn)生副作用的商品，其他都是正常的生活物資。

在分析鴉片這種貨物的時(shí)候，首先應(yīng)該明確一點(diǎn)，即應(yīng)該以客觀公正的角度來(lái)看待這個(gè)東西。鴉片在今天看來(lái)是一種毒品，英國(guó)公司從事鴉片貿(mào)易無(wú)異于公開販毒，但是在18世紀(jì)，鴉片起初其實(shí)是一種正常貿(mào)易貨物。人們當(dāng)然知道鴉片的特性，最初，鴉片只是社會(huì)的正常需求，用于醫(yī)療和作為普通吸食，前者是麻醉藥，后者就像是今天的煙草，本來(lái)是一種普通商品。但是英國(guó)人很快發(fā)現(xiàn)，中國(guó)人對(duì)其他商品的進(jìn)口都有種種限制，或者市場(chǎng)很小，唯獨(dú)兩樣?xùn)|西似乎從來(lái)就沒有限制，市場(chǎng)也十分龐大，這就是棉花和鴉片。中國(guó)作為人口大國(guó)和紡織大國(guó)，對(duì)棉花的需求是很龐大的，而中國(guó)本地的棉花產(chǎn)量不足需要大量進(jìn)口，而鴉片則是因?yàn)橹袊?guó)富足的階層需要這種精神快樂(lè)劑。

鴉片的毒害作用很快就體現(xiàn)了出來(lái)，清帝國(guó)也很快就注意到這種商品的危害之處，早在雍正王朝期間就曾下令禁止鴉片貿(mào)易，同時(shí)也規(guī)定了從事鴉片貿(mào)易將受到懲罰，但由于當(dāng)時(shí)吸食鴉片的人主要是有錢人和官僚，因此，對(duì)吸食鴉片的人沒有懲罰，很可惜當(dāng)時(shí)沒有戒毒措施。人類社會(huì)中有一種怪現(xiàn)象，那就是你越禁止的也就越流行，毒品這種東西就是如此。其實(shí)這并不是中國(guó)社會(huì)所獨(dú)有的，美國(guó)、蘇聯(lián)還有很多國(guó)家都曾禁酒，但越是禁酒，酒的需求反而越大，于是地下貿(mào)易就昌盛起來(lái)，如美國(guó)著名的黑幫頭目卡彭就是靠販賣私酒起家的。雍正在1729年禁止國(guó)內(nèi)種植鴉片和進(jìn)行鴉片貿(mào)易，但卻沒有禁止進(jìn)口鴉片，當(dāng)年清帝國(guó)還進(jìn)口了200多箱鴉片，而且這是合法的--這看似很矛盾，既然禁止了鴉片交易，為什么還不禁止進(jìn)口鴉片呢？這個(gè)禍根追溯起來(lái)的話，還得要?dú)w罪到漢武帝頭上，誰(shuí)讓他開了官營(yíng)的先例？清帝國(guó)禁止國(guó)內(nèi)鴉片貿(mào)易，同時(shí)又不禁止人們吸食鴉片，又不禁止進(jìn)口鴉片，實(shí)際上還是出于一種極端令人厭惡的想法：那就是鴉片貿(mào)易利潤(rùn)巨大，禁止國(guó)內(nèi)鴉片貿(mào)易實(shí)際上是為了打擊國(guó)內(nèi)非官方鴉片商人，而讓官方的鴉片貿(mào)易保持暢通。中國(guó)的海外貿(mào)易一向是掌握在官方手里的，清帝國(guó)雖然不親自組建船隊(duì)，但用控制海關(guān)的辦法截取了大量利潤(rùn)，清帝國(guó)不禁止鴉片進(jìn)口的主要原因就是從鴉片進(jìn)口中可以得到數(shù)額巨大的稅收。

但大量進(jìn)口鴉片很快就讓清帝國(guó)注意到了大量白銀在外流，于是，1799年嘉慶帝再次禁止鴉片，這一次包括了進(jìn)口，但此時(shí)中國(guó)已經(jīng)形成了龐大的鴉片市場(chǎng)，于是，走私鴉片成了獲利豐厚的行業(yè)。這時(shí)，如果是一個(gè)令行禁止的政府，那么鴉片貿(mào)易也就到此為止，英國(guó)人也只能干瞪眼了，但1793年來(lái)到清帝國(guó)的馬戛爾尼就已經(jīng)注意到，清帝國(guó)是一個(gè)外強(qiáng)中干的老帝國(guó)，它的內(nèi)部到處都是腐敗，它的軍艦也已經(jīng)不能和英國(guó)軍艦相比。