康有為（1858―1927），廣東南海人。地主官僚家庭出身。18歲時受業(yè)于江南名儒朱次琦，但不囿于師說，能獨立思考。21歲時康有為曾游歷香港，接觸到西方政治文明，以為"西人治國有法度，不得以古舊之夷狄視之"，遂大倡西學(xué)，走上了向西方探求救國真理的道路。

最先影響康有為的重大歷史事件，是發(fā)生在1883年12月-1885年4月的中法戰(zhàn)爭。20多歲的康有為，目睹清廷腐敗，大受刺激，激發(fā)起尋求救國道路的想法。

1888年，30歲的康有為來到北京，參加鄉(xiāng)試。公開的說法是，康有為趁機第一次上書皇帝，提出"變成法，通下情，慎左右"三策，認為光緒帝應(yīng)該"屈尊降貴，引咎罪己，求言圖治"。

人微言輕。以中國的政治體制，一個考生無論如何無法影響朝政。"日理萬機"的皇帝，恐怕根本就不可能看到一個舉子的言論?？涤袨榈恼嗡枷耄静豢赡苌线_最高層。

擁有"異端"思想的康有為，顯然難以在科舉考試中有好的成績。京城居不易，他不得不離開帝都，重回南方。

外患頻仍的政府，并不介意這個年輕人宣傳自己的政治思想。1891年春，康有為在廣州開辦萬木草堂，傳播其政治思想，延攬了梁啟超等弟子。

1890年前后，是一個關(guān)鍵的歷史節(jié)點。這個時候，中國經(jīng)歷近30年的洋務(wù)運動，軍事力量大大提升，日本經(jīng)歷明治維新躍躍欲試。中國民間的知識精英們，為國家的前途而思考而苦悶彷徨。

就在康有為遠在江湖，冀望為國分憂的時候，廟堂之上，最高統(tǒng)治者的所作所為，根本看不出有什么憂愁。這個時候，在諸如李鴻章這樣的有識之士看來，中日必將有一戰(zhàn)，但他也不知道這場戰(zhàn)爭將會很快到來，更不會想到其毀滅性的后果。

將光緒帝玩弄于掌股間的慈禧太后，這個時候正醉心于動用海軍軍費修建的頤和園。老而不死是為賊，這句話用來形容這個最高統(tǒng)治者似乎很不厚道。但她將個人愛好凌駕于國家安危之上，確實堪稱國賊。

在后人，甚至在當(dāng)時旁觀者看來，這個國家的財政幾近破產(chǎn)、內(nèi)憂外患連綿不斷已經(jīng)危及政權(quán)存在的時候，她卻動用巨額的軍費供自己"頤養(yǎng)"享樂。

當(dāng)康有為在萬木草堂口若懸河講述自己的政治理念的時候，李鴻章正在為向朝廷要錢發(fā)愁。李鴻章正在修一條具有重要戰(zhàn)略意義的鐵路--關(guān)東鐵路。但在向海軍衙門催要關(guān)東鐵路撥款的信中，他先是詳盡地報告托人在德國為頤和園購買電燈的情況，詳細地介紹這批電燈為西洋最新產(chǎn)品，在中國前所未有。他在信中提到，專門從德國請來安裝電燈的人……在講完這些替老佛爺辦的"私事"之后，李鴻章才"捎帶著"提到關(guān)東鐵路的修路費問題。