人們現(xiàn)在一提起熊貓，一般指的都是大熊貓。大熊貓?jiān)谄洚a(chǎn)地原來(lái)的名字叫花熊、竹熊。的確，大熊貓的體形看上去很像熊，而不像貓，只是臉部有點(diǎn)兒像貓，有人認(rèn)為大貓熊才是準(zhǔn)確的叫法，雖然很少有人那么叫了?！掇o海》直到上一版仍以“大貓熊”為正名，到1999年版才改成“大熊貓”。有人認(rèn)為這個(gè)叫法是以訛傳訛。有一個(gè)流傳很廣的故事說(shuō)，熊貓本來(lái)叫貓熊，上世紀(jì)40年代四川展出大熊貓時(shí)，標(biāo)注的名稱(chēng)就是“貓熊”，按科技界的習(xí)慣從左往右寫(xiě)。但當(dāng)時(shí)人們的習(xí)慣是從右往左讀，于是被讀成了“熊貓”，這個(gè)錯(cuò)誤的名字從此傳開(kāi)了。

這則逸事雖然很有趣，但肯定是編造的。實(shí)際上，1915年出版的《中華大字典》、1938年出版的舊《辭?！?，都已經(jīng)收了“熊貓”的詞條，足以證明“熊貓”一詞才是正名。只不過(guò)，《中華大字典》指的是小熊貓，舊《辭?！分傅氖谴笮茇垺！靶茇垺币辉~很可能一開(kāi)始指的是小熊貓，小熊貓的大小、形態(tài)也的確像貓。以后因?yàn)榇笮茇埍徽J(rèn)為是小熊貓的近親，于是也跟著被叫成熊貓了。

英文中也存在類(lèi)似的情況。英文的panda最初指的是小熊貓，這個(gè)叫法可能源自尼泊爾語(yǔ)。英文也把小熊貓叫做“bearcat”，這顯然是中文“熊貓”叫法的由來(lái)。而西方人在1869年首次見(jiàn)到大熊貓時(shí)，把它叫做“雜色熊”，歸為熊科。到了20世紀(jì)初，動(dòng)物學(xué)家發(fā)現(xiàn)大熊貓和小熊貓有一些相似之處：它們有相同的棲息地，都是少有的以竹子為主食的哺乳動(dòng)物，而且前肢都有六個(gè)指頭，多出來(lái)的“假拇指”其實(shí)是一節(jié)腕骨延長(zhǎng)變成的，用以握住竹子。因此二者被認(rèn)為是近親，大熊貓也跟著改名panda，并加上“大”、“小”以示區(qū)別。

小熊貓長(zhǎng)得很像浣熊，早在1825年就已被法國(guó)著名動(dòng)物學(xué)家居維葉歸入浣熊科。既然大熊貓被認(rèn)為和小熊貓是近親，它也就被一起歸入浣熊科，被當(dāng)成是一種大浣熊。但是，二者的相似性是很表面的。它們雖然都以竹子為主食，但是食用的竹子部位并不一樣：小熊貓主要吃嫩葉，而大熊貓則竿、葉通吃。它們雖然都有六個(gè)指頭，但是“假拇指”的構(gòu)造并不一樣。因此，也有動(dòng)物學(xué)家認(rèn)為大熊貓既不是熊也不是浣熊，應(yīng)該單獨(dú)給它設(shè)一個(gè)大熊貓科。

大熊貓究竟是熊、浣熊還是二者都不是？幾十年來(lái)，動(dòng)物學(xué)家們?yōu)榇藸?zhēng)論不休，各有各的道理。但是，雖然動(dòng)物學(xué)家對(duì)大熊貓作了極為細(xì)致的解剖研究，其細(xì)致程度在食肉目哺乳動(dòng)物中僅次于貓和狗，但是仍然無(wú)法確定大熊貓的歸屬。對(duì)動(dòng)物的分類(lèi)，傳統(tǒng)上依據(jù)的是形態(tài)解剖、習(xí)性等特征的比較，這是定性的研究，帶有很大程度的主觀(guān)傾向，一旦碰到比較獨(dú)特、沒(méi)有明顯近親的物種，就不容易達(dá)成一致的意見(jiàn)。有沒(méi)有可能對(duì)此進(jìn)行客觀(guān)、定量的研究呢？有的，這需要用到分子生物學(xué)方法，在分子層面上比較不同物種的蛋白質(zhì)或基因的序列。