作為金田起義以來(lái)的第一仗，也是第一次與大規(guī)模正規(guī)軍的正面交鋒，將關(guān)系到太平天國(guó)的大旗到底能打多久。

面對(duì)實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富的廣西提督向榮，洪秀全命令楊秀清親臨前線指揮，率領(lǐng)太平軍奮起迎擊，在牛排嶺一帶展開(kāi)激戰(zhàn)。

雙方都很拼命，戰(zhàn)事激烈，打到中午，不分勝負(fù)。楊秀清命令太平軍假裝不敵后撤。

已經(jīng)五十九歲的老將向榮，也想首戰(zhàn)立功，心情難免急切，于是命令部隊(duì)全線追擊。

楊秀清見(jiàn)向榮中計(jì)，當(dāng)即集中優(yōu)勢(shì)兵力約一萬(wàn)人設(shè)下伏兵，殺得向榮部大敗。

幸虧向榮戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)豐富，指揮部隊(duì)用炮火頂住太平軍的攻勢(shì)，迅速撤出戰(zhàn)場(chǎng)，這才避免了全軍覆沒(méi)。

這一仗，向榮部被斬殺千余人，十余名將領(lǐng)被斬于陣中，包括一名守備和一名千總。

向榮和李星沅看著狼狽而回的清軍，面面相覷，開(kāi)始認(rèn)識(shí)到：我們都低估了太平天國(guó)！

他們的確低估了太平天國(guó)，在兵力并不占優(yōu)勢(shì)的情況下，急于求成，冒險(xiǎn)突進(jìn)，強(qiáng)行攻擊楊秀清早已布防周密的陣地，豈有不敗之理？

其實(shí)，向榮和李星沅應(yīng)該感到慶幸才對(duì)。牛排嶺大捷后，楊秀清并沒(méi)有抓住機(jī)遇，迅速擴(kuò)大戰(zhàn)果，而是坐守江口圩，錯(cuò)失戰(zhàn)機(jī)。

楊秀清的失策，讓李星沅和向榮得以喘息。

不久，楊秀清就開(kāi)始嘗到?jīng)]有乘勝追擊的苦果。李星沅吸取冒險(xiǎn)主義教訓(xùn)，調(diào)集兵力，對(duì)太平軍形成圍困之勢(shì)，意圖通過(guò)經(jīng)濟(jì)封鎖，耗死太平軍。

由于交通線和糧道被清軍截?cái)啵杰娙找嫫D難，淪落到“日食兩碗稀粥”（《周天爵致賽尚阿函》）的危險(xiǎn)境地。

楊秀清部署數(shù)次突襲強(qiáng)攻，嘗試打破包圍圈，都沒(méi)能成功。