魏晉玄學的興起，是從兩漢儒家經(jīng)學的衰落開始的。

兩漢年間，經(jīng)學為尊，研究經(jīng)學成為當時入仕從政的主要途徑，士人們爭相討論經(jīng)學理論成一時風氣，他們尊崇天人、陰陽、符應等觀念。儒家經(jīng)學，第一次在中國確立了統(tǒng)治地位。但這個統(tǒng)治地位本身并不牢靠，因為它并非來自學術演進的正常新陳代謝，相反卻是從漢武帝開始至東漢歷代漢朝皇帝不斷“霸王硬上弓”，強行“獨尊儒術”的結果。這種人為樹立的思想核心，其基礎本身就是脆弱的，偏偏從東漢開始，中國進入了一個極其有挑戰(zhàn)性的時代：一面是外來宗教思想，如佛教、拜火教的大量涌入，一面是被“罷黜”了的諸子百家，尤以老莊思想為代表，植根于民間，在下層民眾間生根發(fā)芽，與此同時，這也是中國歷史上一段罕見的“災難多發(fā)期”，如地震、水災、瘟疫等惡性自然災害的發(fā)生頻率極高，幾乎到了無年不災的地步。這一切都加劇了中國本土思想的駁雜。一旦國家的政局發(fā)生動蕩，思想的混亂就不可避免。

到了漢末年間，天下大亂，學術界內(nèi)烏煙瘴氣。東漢中央集權制度的崩潰，重創(chuàng)了“獨尊儒術”賴以生存的土壤。傳統(tǒng)儒家知識分子所倚重的支柱也因此轟然倒塌。中國從此進入了自春秋諸子百家后又一個思想活躍期。各類學派，宗教思想魚龍混雜，外加此起彼伏的黃巾軍暴亂，更讓大亂中的知識分子，渴求一個穩(wěn)定的家園。當時出了一個英雄人物，劉表，他在荊州，也就是后來魏蜀兩國必爭之地，振臂高呼，招納士人，從我者速來。由于荊州一地民生淳樸、安平穩(wěn)定，政治局勢相對比較平和，這對士人們研究學術提供了一個合適的太平環(huán)境，于是在劉表呼吁之后，不少文士、學者紛紛前往依附，時而久之，荊州一地人才遍布，一個招牌砸死十個人，有一個是老百姓，一個是官宦人士，其余八個都是學者。于是，后人在研究漢末學術時，習慣把荊州一地的學者統(tǒng)稱為“荊州學派”。

荊州學派的興起，對魏晉時代學術風氣產(chǎn)生的影響，要遠遠大于劉表所建立的政權，說到這里，不得不先說說劉表其人。這個人在《三國演義》里，只是個龍?zhí)兹宋?，在東漢末年的各路梟雄中，也不是什么拉風的人，但是放在中國思想的發(fā)展史上，他的地位卻格外重要。