在希望數(shù)值較大時，我使用的10000英鎊是均值，也就是附近居民收入的算術平均數(shù)。你只要將所有家庭的收入加起來并除以家庭總戶數(shù)便可得到這種算術平均數(shù)。數(shù)值相對較小的是中位數(shù)，它告訴我們一半家庭的年收入超過2000英鎊，另一半家庭的年收入不及2000英鎊。我還可以利用眾數(shù)--所有家庭收入序列中出現(xiàn)次數(shù)最多的那個收入。例如，附近的居民中年收入為3000英鎊的家庭數(shù)是最多的，那么收入的眾數(shù)就是一年3000英鎊。

在這個例子中，不合適的"平均數(shù)"實際上是毫無意義的，只要碰到關于收入的數(shù)據(jù)，這種情況就經(jīng)常出現(xiàn)。還有一個因素會讓我們困惑不已--某種條件下，各種類型平均數(shù)的數(shù)值十分接近，如果出于一般的目的，根本沒有必要區(qū)分它們。

比方說，當你看到某個原始部落男性的平均身高為5英尺時，你對這些人的外形條件就能有很好的了解，根本不需要進一步詢問這個平均數(shù)是均值、中位數(shù)或者眾數(shù)，因為此時各種平均數(shù)的數(shù)值大致相等。（當然，如果你正在為非洲人趕制一批制服，那么就需要比平均數(shù)更多的信息，你要用到全距和標準差，這些我們將在下一章進行介紹。）

在處理諸如人類特征的數(shù)據(jù)時，各種平均數(shù)的數(shù)值十分接近。這些數(shù)據(jù)具有我們常說的正態(tài)分布的形態(tài)特點，在你用曲線繪制正態(tài)分布時，將看到一根鐘形的曲線，均值、中位數(shù)和眾數(shù)都落在相同的點上。

在描述人類身高時，用哪種平均數(shù)無關緊要，但在描述他們的錢袋時，卻并不是那么回事兒了。如果把某個城市所有家庭的年收入都列出來，你會發(fā)現(xiàn)，這些數(shù)從很小的值變動到很大的數(shù)，也許有20000英鎊左右，甚至還能看到少數(shù)巨額收入。年收入低于5000英鎊所占的比例超過了95%，在收入曲線上朝左邊拖出了一條長長的尾巴。這種分布不再像鐘形一樣對稱，而是有偏的，它的形狀類似于孩子玩的滑梯，梯子一側是陡斜地升到頂部，而滑道一側則緩慢向下傾斜。均值與中位數(shù)相差甚遠，這樣一來，比較去年的"平均數(shù)"（均值）與今年的"平均數(shù)"（中位數(shù)），這種比較的有效性就不言而喻了。