美國獨(dú)立時(shí)，中國對(duì)它沒什么了解。反過來，剛獨(dú)立時(shí)的美國，對(duì)于中國也同樣缺乏了解。美國第一位總統(tǒng)華盛頓對(duì)于中國的情況知之甚少。美國當(dāng)時(shí)把主要精力放在內(nèi)部和歐洲事務(wù)方面，對(duì)于遠(yuǎn)方古老的中國，美國還沒有清晰的概念。但是，這并不影響少數(shù)美國商人前往中國賺錢。乾隆第六次下江南那年，一艘美國商船來到中國的廣州。這艘船的名字很有意思，它叫“中國女皇號(hào)”。這個(gè)船名既顯示了美國對(duì)中國友好的一面，也顯示了對(duì)中國無知的一面。美國當(dāng)時(shí)主要面對(duì)的是強(qiáng)大的英國，由于英國有女王，他們也想當(dāng)然地認(rèn)為強(qiáng)大的中國也有女皇，“中國女皇號(hào)”含有向中國女皇致敬的意思。他們剛到廣州的時(shí)候，以為英國老大在世界上很吃得開，便試圖沾英國的光，向廣州的中國商人謊稱自己是英國人。雖然英國和美國當(dāng)時(shí)有仇，但是，為了賺錢，他們并不記仇。然而，他們發(fā)現(xiàn)中國人并不喜歡英國人，立即改口說，自己其實(shí)是美國人。這大概是中國人第一次知道美國。

“中國女皇號(hào)”來到中國冒了一定的風(fēng)險(xiǎn)。為了對(duì)抗英國海軍對(duì)美國的海洋封鎖，“中國女皇號(hào)”的船速相當(dāng)快，它既可以逃避英國海軍的攔截，也可以在海上干一些海盜的勾當(dāng)。當(dāng)時(shí)美國的海船幾乎都從事海盜活動(dòng)。獨(dú)立戰(zhàn)爭期間，這些海盜船在愛國的名義下，改了一個(gè)稱呼，叫做“私掠船”?！爸袊侍?hào)”來到中國廣州之前，到過中國的“美國人”（在美國本土出生）史料記載的只有2個(gè)。而“中國女皇號(hào)”的船主，其實(shí)是一個(gè)法國人，后來加入了美國國籍。

用什么東西與中國交換，也是一件令人頭痛的事情。其他美國人沒有開船來中國，很可能就是因?yàn)榻鉀Q不了這件事情?！爸袊侍?hào)”的船主，以前當(dāng)過水手，在世界很多地方跑過，他找了兩樣中國人可能會(huì)喜歡的東西，一是美洲人參，二是海獺皮。中國人確實(shí)挺喜歡，據(jù)說在美國6美分收購的一張海獺皮在中國可以賣到100美元?！爸袊侍?hào)”將中國的茶葉、絲綢、瓷器等運(yùn)回美國，賺了不少錢。

美國人販賣的是中國的綠茶，稱之為“能把水變綠變苦的樹葉”。美國商人向美國百姓宣傳說，這種樹葉可以治很多病。英國人因?yàn)橘u紅茶，便說美國人是土老帽，根本不懂茶葉。廣州十三行的一個(gè)商人，送給“中國女皇號(hào)”船主一只鸚鵡。這只中國鸚鵡后來從美國“主人”那里學(xué)會(huì)了一句美國話：“干活了?！?/p>

應(yīng)該說，盡管當(dāng)時(shí)中國與美國之間，相互并不怎么了解，但雙方的合作還是比較愉快的，至少?zèng)]有敵意。而且，雙方都發(fā)現(xiàn)對(duì)方可以使自己賺錢。在此后幾十年里，廣州的中國商行評(píng)價(jià)所有外國商人時(shí)說，美國人最恭順。6年后，來自中國的貨物已經(jīng)占美國全年進(jìn)口貨物的1/7。再過兩年，中國的對(duì)外貿(mào)易清單上，與美國的貿(mào)易量僅次于英國，占第二位。但是，美國人的“恭順”也不能全當(dāng)真。中國人很快發(fā)現(xiàn)，美洲人參的藥用價(jià)值并不高，于是，美國商人失去了一個(gè)可供交換的重要商品。為了填補(bǔ)商品清單，美國商人開始與英國商人一起向中國販賣鴉片。當(dāng)然，美國商人向中國販運(yùn)鴉片的數(shù)量，與英國相比要少得多。林則徐禁煙之后，美國人的態(tài)度也不像英國人那么惡劣，甚至還有美國人幫助過林則徐。在林則徐虎門銷煙的現(xiàn)場(chǎng)，共有4個(gè)外國人觀看，都是美國人，林則徐對(duì)他們也頗有好感。因此，中國人對(duì)鴉片販子的憤怒，主要集中在英國人頭上。