在美國(guó)，軍隊(duì)采取特別行動(dòng)具有悠久的歷史，早在獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)之前就存在。那次戰(zhàn)爭(zhēng)中，每次行動(dòng)之前，美軍都派出特別行動(dòng)小隊(duì)，前往偵察敵人的薄弱環(huán)節(jié)。執(zhí)行這些任務(wù)的，往往是一些具有特別能力的軍人。

１９５２年４月１０日，美國(guó)在布拉格基地成立了心理戰(zhàn)中心，同時(shí)，正式建立了現(xiàn)代特別行動(dòng)組織。值得注意的是，那時(shí)，從事心理戰(zhàn)的部門并不是傳統(tǒng)的軍隊(duì)機(jī)構(gòu)，它最早是第二次世界大戰(zhàn)期間由“瘋狂的比爾·多納”將軍建立的。

２０世紀(jì)５０年代早期，特別行動(dòng)部隊(duì)再次開(kāi)始活躍。１９５２年６月２０日，陸軍第１０特別行動(dòng)部隊(duì)在布拉格基地成立。隨后，１９５３年９月２５日，又成立了第７７特別行動(dòng)部隊(duì)（兩個(gè)番號(hào)沒(méi)有特定的意義和規(guī)律）。１９５７年，第１特別行動(dòng)部隊(duì)在沖繩成立，就在那一年，這支部隊(duì)派出一支小隊(duì)前往南越，在那里訓(xùn)練５８名南越軍人，由此開(kāi)始了美國(guó)特種部隊(duì)和越南共和國(guó)之間的長(zhǎng)期聯(lián)系。１９６１年９月２１日，第５特別行動(dòng)部隊(duì)在布拉格基地成立，隨后它移師越南，負(fù)責(zé)越南境內(nèi)所有的特別行動(dòng)。

關(guān)于特種部隊(duì)的作用，最初的理念是，在傳統(tǒng)戰(zhàn)爭(zhēng)中可以用它對(duì)敵人的正規(guī)軍發(fā)動(dòng)游擊戰(zhàn)。但是，越南的現(xiàn)實(shí)很快對(duì)這個(gè)理念做出了否定回答，在那里他們面對(duì)的敵人正是游擊隊(duì)，因此，特種部隊(duì)不得不改變最初的戰(zhàn)略設(shè)想。新的行動(dòng)包括組建和訓(xùn)練地方民間防衛(wèi)隊(duì)（ＣＩＤＧ），１９６１年到１９６５年，特種部隊(duì)在越南建立了８０多個(gè)民間防衛(wèi)隊(duì)。

在越南，美國(guó)特種部隊(duì)扮演了幾個(gè)不同的角色，有些角色至今不為世人所知。他們和越南軍隊(duì)有大量的秘密交易，與其他美軍相比，他們與山地居民的來(lái)往十分密切。這些山民有的因?yàn)橛⒂滦袨榛蛲怀鲐暙I(xiàn)被授予勛章，但大部分人只能默默無(wú)聞。他們與美軍上級(jí)保持單線聯(lián)系，這種聯(lián)系往往十分脆弱，在行動(dòng)中伴隨他們的多是不信任和猜疑，對(duì)從事秘密活動(dòng)的人來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)極其常見(jiàn)的問(wèn)題，有的人在多年以后，才被發(fā)現(xiàn)是為美國(guó)特種部隊(duì)工作的。

１９７１年４月，最后一名美國(guó)特種部隊(duì)士兵離開(kāi)了南越，同時(shí)，這也預(yù)示著美國(guó)特種部隊(duì)在２０世紀(jì)７０年代進(jìn)入了消沉?xí)r期。越戰(zhàn)結(jié)束以后，美國(guó)特種部隊(duì)受到許多責(zé)難，其他兵種對(duì)它缺乏信任，特種部隊(duì)的軍費(fèi)開(kāi)支被大幅削減。在這個(gè)時(shí)期，特種部隊(duì)營(yíng)救在伊朗的５２名美國(guó)人質(zhì)行動(dòng)失敗，這一事件，對(duì)美國(guó)的聲譽(yù)是一個(gè)很大的打擊，嚴(yán)重削弱了美國(guó)人民對(duì)政府的信心。１９８０年４月２４日，就在當(dāng)時(shí)的總統(tǒng)卡特和國(guó)防部長(zhǎng)哈羅德·布朗正式批準(zhǔn)停止“沙漠１號(hào)”行動(dòng)計(jì)劃的前幾分鐘，悲劇發(fā)生了，兩架執(zhí)行這一任務(wù)的直升機(jī)在空中撞毀，８名特種兵罹難。

“沙漠一號(hào)”的空難發(fā)生后，國(guó)防部成立了一個(gè)調(diào)查小組，小組由前海軍參謀長(zhǎng)阿德米諾·詹姆斯·哈羅威將軍領(lǐng)導(dǎo)，哈羅威小組的報(bào)告呈交到國(guó)防部后，促使國(guó)防部成立了反恐特別行動(dòng)小組，制定了特種部隊(duì)的行動(dòng)綱領(lǐng)。

“沙漠一號(hào)”災(zāi)難，使國(guó)防部下決心對(duì)特別行動(dòng)部隊(duì)進(jìn)行改革。綽號(hào)“害羞的米勒”的陸軍參謀長(zhǎng)愛(ài)德華·米勒將軍呼吁重振特種部隊(duì)的雄風(fēng)，盡管他的建議在當(dāng)時(shí)沒(méi)有形成共識(shí)。

１９８２年，他在陸軍特種部隊(duì)的基礎(chǔ)上，成立了陸軍第一特戰(zhàn)司令部，邁出了意義重大的一步。到１９８３年，美國(guó)國(guó)會(huì)意識(shí)到了美軍需要進(jìn)行改革，持這一觀點(diǎn)的議員不斷增加。當(dāng)年６月，時(shí)任美國(guó)參議院軍事委員會(huì)主席的巴瑞·高華德議員，開(kāi)始了為期兩年的有關(guān)軍隊(duì)改革的研究，其中包括改革特別行動(dòng)部隊(duì)的構(gòu)想。１９８３年，兩起事件使改革的呼聲變得更高，一起是恐怖分子在黎巴嫩制造的爆炸，另一起是入侵格林納達(dá)。死于爆炸的２３７名海軍陸戰(zhàn)隊(duì)員的生命，和在格林納達(dá)出現(xiàn)的聯(lián)絡(luò)和控制方面的問(wèn)題，使國(guó)會(huì)不得不正視不斷增加的低度沖突所帶來(lái)的威脅，和進(jìn)行地區(qū)控制時(shí)對(duì)特種部隊(duì)的使用問(wèn)題。