如果人類只能束手無策，隨著時間的推移，整個地球很可能變成一片熔融而滾燙的巖漿世界。一切都不能幸免，最終所有的生物都將被一筆勾銷?；鹦菍⒆兊帽痊F(xiàn)在熱得多，它那巨大的極冠（由二氧化碳和水組成）也將開始融化。大氣也開始形成，短期內(nèi)——大約幾千萬年的時間里，火星會暫時成為一處宜居的處所。但是這種環(huán)境不會保持很長時間?；鹦翘×?，引力太弱而不能長期保持住在它表面剛形成的大氣。

有人提出人類可以找到一個避難所——土衛(wèi)六，土星最大的衛(wèi)星，它有著富含氮的稠密大氣?？上?，事實絕非如此。土衛(wèi)六的表面大氣逃逸速度很低，之所以能保有大氣是因為它非常寒冷，因為在低溫下，氣體分子的運動速度也很低。如果溫度上升，哪怕僅僅只有幾度，土衛(wèi)六的整個大氣就將消散無蹤。

在接下來的5億年里，太陽將膨脹到現(xiàn)在的兩倍大，盡管表面溫度會降低，但它的光度將增加一倍。地球的軌道也會受到影響。太陽發(fā)出的恒星風將大大增強，質(zhì)量不斷損失，進入了紅巨星階段。質(zhì)量變小意味著太陽的引力將減弱，相應地，行星軌道會向外擴展。地球?qū)⒁苿拥骄嚯x太陽2億千米處——當然，離它逃離熾熱太陽的炙烤還遠得很。

紅巨星的太陽

展望更遙遠的未來，大約離現(xiàn)在50億年，太陽核心的氫將燃燒完畢，再也沒有氫剩余下來——它們?nèi)荚诤朔磻倪^程中被轉(zhuǎn)化成了氦。核心突然失去了由核反應釋放出來的輻射壓力的支撐，在強大的引力作用下，坍縮不可避免地開始了。外層物質(zhì)轟塌而來，壓縮了核心并且加熱了物質(zhì)。直到現(xiàn)在，氦原子核還沒有參與核反應。然而，在幾秒鐘的時間里，溫度就將升高到足以觸發(fā)新一輪的核反應的程度：氦原子核聚合形成鈹原子和鋰原子。這個核反應的效率要高得多，其后太陽的輻射將比現(xiàn)在強2000多倍，而且它的體積將急速膨脹，并將水星和金星吞沒其中。太陽，終于變成了一顆紅巨星。

在演化過程中的某一階段，紅巨星的太陽變得不穩(wěn)定起來。通過一系列劇烈的脈動，它的外部包層被吹離到遙遠的星際空間中，形成所謂的“行星狀星云”。

需要指出的是，行星狀星云和行星毫不相干，它只是一顆演化到了晚期的恒星拋射出的外包層。它們是宇宙中難得的奇觀，有著絢麗多姿的美麗外表，但存在時間卻只有幾萬年。其中最著名的是天琴座環(huán)狀星云（M57），用一架小型望遠鏡即很容易地找到它，因為它正好位于兩顆肉眼可見的恒星——天琴座β和天琴座γ——的中間，靠近明亮的織女星，甚至用中等口徑的雙筒望遠鏡也能看到它。在望遠鏡中看，它像是一個發(fā)著微光的圓形輪胎。M57看上去是對稱的，但是別的行星狀星云的形態(tài)卻千差萬別，令人眼花繚亂，它們的形狀取決于物質(zhì)從中央恒星處拋射出來的確切物理過程。目前看來最常見的形狀是沙漏形，即大多數(shù)物質(zhì)都沿著恒星磁場的軸線方向分布。根據(jù)這個模型，行星狀星云既可以是沙漏形的也可以是環(huán)形的，取決于我們看到的是它的側(cè)面還是正面。粗略地講，這一模型是準確的，但是還有許多細節(jié)有待于更詳細的解釋。從化學上看，行星狀星云是宇宙中最令人感興趣的區(qū)域之一。行星狀星云形成的早期，在中央恒星發(fā)出的光輻射的作用下，形成了許多復雜的分子。