三年后，明世調(diào)往京師做官，上任前回家省親，小桃已經(jīng)結(jié)子。這回省親，還為一件大喜事，就是長子柯海娶妻。

這年柯海二十歲。十三歲那年入童試，取生員，小小的人，戴了方巾，著藍衫進縣學讀書。歲考名列第一等，于是進秋闈，脫穎而出，中正榜舉人，年僅十六。本地人稱神童，又道是魁星下凡。背地里也有閑雜人說，開蒙早，閉蒙就也早，反過來，不是有大器晚成的說法嗎？倒不是應驗開蒙閉蒙的閑言，而是父親去清江上任，缺了人管束，家中又有新園子，玩心大增，讀書的精神自然就松弛下來。造園子的二年里，他就好像監(jiān)工一樣，日日到工地上點卯，看勞役挖池子，堆山石，栽花種苗，建堂筑閣，章師傅都不如他到得勤。眼看著平地起來一幅園子圖，先是水墨，然后著顏色，鮮亮起來。一日清早，柯海一人走進園子，薄霧中，樓閣迤邐，窗扇門扉后頭，仿佛有笑語聲，聽見人來，剎那間悄然而止，分明是活潑潑另一個世界?？潞５炔患巴旯さ囊蝗?，邀來學中友好游園。他的同伴多出身富庶人家，天智也都聰慧，不比那些老童生，死死地啃書，過著枯索的人生。他們可不同，除讀書外，還有許多余裕，難免會有點荒唐，卻是有趣的。他們隨柯海冶游一番，到底挑剔不出什么來，只道出一件略微的可惜，就是池中無蓮。此時已過了栽蓮的季節(jié)，別人家的蓮花正盛開著，急什么呢？明年這時候，也是一樣的繁花似錦?？墒强潞s等不得，當下許諾，明日再來便是一池蓮花。人們怎么相信？越不相信，柯海越堅持第二日的約請，同伴們也不讓了，問是否當真？柯海道：一諾千金。于是，定好時辰，離此刻正好一個晝夜。少年人的熱情是可怕的，一步逼一步，簡直像火并一樣，完全不顧及現(xiàn)實，只是一股腦地上?？湎逻@么大的?？?，柯海怎么辦？他一點辦法也沒有，可是，章師傅有辦法??！

章師傅已經(jīng)成了柯海的老師，玩意兒的老師。木頭疙瘩都能雕出花來，還有什么不能的呢？章師傅聽了柯海的請求，沉吟著，有一時不說話?？潞２灰詾檎聨煾翟谧麟y，一點不著急，踏實等著。果然，章師傅說話了，章師傅說：惟有一個辦法，募集。募集？柯海不明白。章師傅再說：讓家中大小仆傭一并出發(fā)，分頭向東西南北方圓數(shù)里人家征買，不計銀子，連泥帶水盛在木盆里，端回來，放在水中，浮舟一般，鋪排開來。這一日連一夜，車載人拉，不曉得忙到幾更?？潞Ｈf事不管，只管次日一早，帶昨日那一撥人進園子，連他自己都驚呆了。天香園“一夜蓮花”的奇事不脛而走，滿城盡傳，有道是人間仙境，也有道是申家子弟會胡鬧。他母親專去找章師傅說話，讓他別一味順著孩子，縱得沒分寸，老爺回家要怪罪。章師傅只是笑，笑過之后，說出一句：該給爺娶媳婦了。

早兩年，申明世在家的時候，就給柯海說定一門親，七寶徐家的女兒。徐家本是北方隴西人，祖上在宋時有封地，隨康王南渡，在南宋做官，屢次兵亂中，子孫逐漸前往蘇松一帶，終于定居七寶，修了宗祠，生活起居，已與本地人無異。近幾代就與申家有往來，或在同一個學校，或赴同一場縣試，甚而榜上齊名。申家沒什么淵源，所以對世家特別起敬意。雖然徐家的來歷早已隨宋室湮滅而消跡，宗祠也并不闊大軒朗，日子多少還有些拮據(jù)，可代代相繼，卻沒有中斷，回溯過去，都有蹤可循，是正統(tǒng)人家。徐家女兒比柯海年少一歲，在家讀了些書，這一點也叫申家喜歡。讀過書，又有身世，可不就是知書達禮？柯海自己倒無所謂這些，對娶親也沒有特別的關(guān)心，他自小就知道要娶親，之后也許還會納妾，然后有一群兒女，接下來就輪到替兒女論嫁娶了。所以女人于他，就代表著一種賴不脫的人生，并無多大興味。章師傅向母親提建議，柯海難免有怨言，覺得多管閑事了。章師傅說：怪我嗎？怪你鬧得兇了！柯海說：難道娶了媳婦就不能鬧了？章師傅說：不是不能鬧，是不想鬧！柯海問：為什么？章師傅說：還不是有大樂子了！柯海再問：什么大樂子？章師傅不肯說了?？潞＞妥分鴨?，章師傅則快快地逃。讀書人到底追不上做活人的腿腳，不過章師傅的村話倒勾起了一點憧憬。這是對娶親，至于要娶的那個人，徐家的女兒，終是遙遠而且模糊的，還不如章師傅的那個鄉(xiāng)下丫頭蕎麥來得生動活潑。

手藝人家規(guī)矩輕，那丫頭有時跟章師傅進園子玩，人們隨章師傅叫她乳名：蕎麥。蕎麥，過來這邊，蕎麥，過去那邊。她便夾緊了懷里的嬰兒，一溜煙地過去和過來，看不出來，她已經(jīng)做了母親。叫她最多的是妹妹，小蕎麥好幾歲，因沒人做伴，就纏上了蕎麥。有時柯海看見，一大一小兩個丫頭在園子里，頭抵頭蹲著，用水和了泥，捏成小餃子，排在枇杷樹葉上。嬰兒呢，就躺在樹底下，身上蓋的是芭蕉葉?？潞２挥神v足看著，人影子遮了她們。抬頭看看是誰，又低下去忙自己的，神情很嚴肅。那庶出的妹妹，平日里吃母親和姨娘的教訓，小小年紀總是苦著一張臉，看上去要比實際年齡老成許多，幾乎和蕎麥差不多，此時也變得有趣了。柯海走開去，等他走回來時，嬰兒已經(jīng)睡醒，豎在兩個大人中間，面前擺著一枇杷葉泥餃子，一枇杷葉泥包子，還有一條泥捏的魚，很隆重地擱在一爿瓦上。三個人正襟危坐，并不說話，坐大席的樣子?？潞缀跻Τ雎晛恚南耄哼@會不會就是章師傅說的“大樂子”呢？緊接又想：徐家那女兒，不知是什么樣子的？想到此，臉上的笑收起來，換上羞澀的表情，心里漸起一種寧馨，真有些像要娶親的人了。

申明世回來的日子近了，家里忙著收拾屋子，要把回家省親人的屋子收拾出來，又要把新人的屋子收拾出來。

申家的宅子在萬竹村和天香園的南邊，之間隔一條方浜，臨北門，門前有一具小碼頭，供鄉(xiāng)下送糧送柴的船停泊。門有四扇，硬木的龍骨，分上下兩部，上部為竹簽，一律削成筷子粗細，排緊插齊；腰間橫一條實木板，板上刻團花和蔓草，漆大紅與大綠，墨色描線；下半部是細篾編成席簟，縱橫數(shù)排錫釘，布滿天星。風火墻高足有丈八，刷得雪白，墻頭頂灰瓦檐。沿風火墻向東，再南轉(zhuǎn)，墻上開一道單扇小門，漆成黑，才是平日里進出用的。從這側(cè)門進宅邸，橫穿過幾重庭院，幾處廳堂，再有幾層過廊，幾條甬道，都是在宅子的腹背之地。忽然腳下傳來汩汩水聲，就看見有一條細流在兩面山墻之間穿行而來，廊道下豁開一面圍欄，下去幾級臺階，原是一個極小的碼頭，可進手劃舢板，直接將肉菜酒醬送至廚房。廚房分幾進，一進是磨盤，日夜轟隆作響，磨麥磨豆；二進是湯灶，一列半人高的燉罐，不熄火地煨著各味高湯；再一進里，幾條長案上置滿了菜式……

儒世與明世各占宅子一半，儒世在東，明世在西，老太太居中——前堂，中庭，正院。儒世的一半都是平房院落，明世的一半則在后堂加添了樓層，樓以楠木建設(shè)，地坪鋪青色釉面磚。儒世譴責兄弟太奢華，弄不好要惹是非，朝中已經(jīng)對江南富豪風氣有成見。明世說，朝廷的開銷還不都仗了蘇松地區(qū)的賦稅，并沒有偷漏的。如此，明世的房間與書齋就都做在了楠木樓上。書齋關(guān)了三年，這時要打開掃塵，房間也空了三年，大太太不愿住，嫌上下樓不方便，二姨娘是不敢住?，F(xiàn)在，小桃隨明世回來，大太太很慷慨地說：小孩子家喜歡新鮮，腿腳又利索，讓她住，也好照料爺們。于是，房間也啟開，結(jié)幔掛帳。底下人嘴碎，說小桃是“一步登天”。