1914年6月28日，波斯尼亞的一個(gè)年輕革命者，在奧地利帝國(guó)境內(nèi)波斯尼亞首都薩拉熱窩街上刺殺了哈布斯堡帝國(guó)的王儲(chǔ)弗朗西斯·費(fèi)迪南大公。他原屬于塞爾維亞秘密團(tuán)體“聯(lián)合或死亡”，即通常所稱的“黑手黨”（有某些塞爾維亞軍官參加的組織）的成員。這一恐怖分子的暴行震動(dòng)了世界。最初，全世界都同情奧地利政府的抗議行動(dòng)。弗朗西斯·費(fèi)迪南原來不久即將當(dāng)上皇帝。他以贊同奧匈帝國(guó)進(jìn)行某些改革，使斯拉夫人得到更平等的地位而著稱。然而在毫不留情的革命者看來，使一個(gè)體系運(yùn)轉(zhuǎn)的這個(gè)改革者卻是所有敵人當(dāng)中最最危險(xiǎn)的，這可能就成為這個(gè)大公被“黑手黨”殺害的原因。

奧地利政府決定取締南斯拉夫的分裂活動(dòng)，因?yàn)檫@種分裂活動(dòng)使帝國(guó)受到侵蝕而陷于瓦解。奧地利政府決心破壞作為南斯拉夫人宣傳中心的塞爾維亞的獨(dú)立，但不打算去吞并它，因?yàn)槎鄶?shù)奧地利人認(rèn)為在帝國(guó)內(nèi)部已經(jīng)生活著太多的斯拉夫人。奧地利政府還考慮，德國(guó)究竟能夠?qū)λ拿藝?guó)給予多大的支持。德國(guó)人拿出了他們著名的“空白支票”，激勵(lì)奧地利人要毫不動(dòng)搖。奧地利人在消除疑慮以后，便向塞爾維亞發(fā)出一份嚴(yán)峻的最后通牒，要求允許奧地利官員參與調(diào)查和處置進(jìn)行刺殺的兇手。塞爾維亞人指望會(huì)得到俄國(guó)的支持。他們的判斷是，俄國(guó)在巴爾干危機(jī)中不會(huì)再作出讓步，否則俄國(guó)將失去他們?cè)诎蜖柛傻挠绊?。因?yàn)椋谶^去六年中這已是第三次了。而俄國(guó)人又轉(zhuǎn)過來指望得到法國(guó)的支持；法國(guó)由于擔(dān)心有朝一日會(huì)單獨(dú)跟德國(guó)作戰(zhàn)，因而決心不惜任何代價(jià)拉住俄國(guó)作為盟國(guó)，事實(shí)上給予俄國(guó)一張空白支票。

塞爾維亞拒絕了奧地利最后通牒中侵犯其主權(quán)的條款，奧地利由此向塞爾維亞宣戰(zhàn)。俄國(guó)準(zhǔn)備保衛(wèi)塞爾維亞，因此同奧地利作戰(zhàn)。由于預(yù)料德國(guó)會(huì)參加到奧地利一邊，俄國(guó)便輕率地調(diào)動(dòng)軍隊(duì)到達(dá)德、奧的邊境。鑒于首先動(dòng)員起來的國(guó)家擁有一切能迅速進(jìn)攻的有利條件，德國(guó)政府要求俄國(guó)停止在德國(guó)邊境的動(dòng)員，但得不到俄國(guó)答復(fù)，于是便在1914年8月1日向俄國(guó)宣戰(zhàn)。德國(guó)還相信，不管怎樣法國(guó)總會(huì)站到俄國(guó)一邊參戰(zhàn)，于是德國(guó)于8月3日也向法國(guó)宣了戰(zhàn)。德國(guó)所作的這些宣戰(zhàn)，成為日后人們指責(zé)德國(guó)的依據(jù)，即對(duì)隨后四年所有歐洲國(guó)家付出的巨大人力、財(cái)力代價(jià)，德國(guó)負(fù)有完全的責(zé)任，罪孽深重。

德國(guó)的決定是基于一種草率的假設(shè)，即英國(guó)根本不會(huì)參戰(zhàn)。英國(guó)并沒受到正式的軍事聯(lián)盟的約束。甚至遲至8月3日，法國(guó)人也并不肯定地知道，英國(guó)人是否會(huì)站在他們一邊參戰(zhàn)。英國(guó)人堅(jiān)持他們過時(shí)的光榮孤立政策；他們對(duì)于最終選擇哪一邊參戰(zhàn)還猶豫不決。正如外交大臣愛德華·格雷一再解釋的那樣，在英國(guó)，只有議會(huì)才能宣戰(zhàn)，因此，外交部不能預(yù)先作出參戰(zhàn)的允諾。人們經(jīng)常說，倘若德國(guó)政府明確知道英國(guó)將會(huì)參戰(zhàn)，那么大戰(zhàn)可能就不會(huì)爆發(fā)。因此，英國(guó)政策的曖昧含糊也是促使大戰(zhàn)爆發(fā)的一個(gè)原因。事實(shí)上，英國(guó)參戰(zhàn)具有如此大的可能性，德國(guó)人卻低估了這點(diǎn)，這實(shí)在是非常愚蠢。英國(guó)人特別通過海軍協(xié)定對(duì)法國(guó)作出很大的保證，但使英國(guó)公眾壓倒性地傾向于法國(guó)的，是德國(guó)對(duì)比利時(shí)的入侵。按照德國(guó)擬訂的計(jì)劃，要迅速擊潰法國(guó)，只有通過比利時(shí)才可能成功。當(dāng)時(shí)比利時(shí)人曾提出抗議，但德國(guó)仍然違背1839年保證比利時(shí)中立的條約，入侵比利時(shí)。8月4日，英國(guó)向德國(guó)宣戰(zhàn)。