晚清、民國時期，袍哥與青幫、洪門被稱為中國三大幫派。其中袍哥比較特殊，主要集中在西南一帶，特別是四川地區(qū)。

袍哥一說來源于《詩經(jīng)·秦風》中的詩句：“豈曰無衣，與子同袍?！?/p>

另一說是在《三國演義》故事里，關羽被迫投降曹操后，不接受曹操的重賞，只收了一件錦袍，但穿的時候卻把劉備送給他的舊袍子穿在外面，以示不忘結義大哥的恩義。據(jù)此，袍哥組織最早又叫“漢留”。

最初，袍哥的起源、發(fā)展與洪門一樣，也是出于“反清復明”的政治需求，后來規(guī)模和影響力不斷增加，逐漸形成了一個有很大影響力的幫會組織。

袍哥組織內每年的節(jié)日比較特別，他們最講究的是過“中元節(jié)”，也就是農(nóng)歷的七月十五，俗稱“鬼節(jié)”、“亡人節(jié)”。每年的這個時候，袍哥成員都要身著素服，恭恭敬敬地到“堂口”集合，先祭拜關公，祈求神靈護佑，來年風調雨順，然后是集體會餐。

整個過程中，會眾必須要保持肅穆安靜，不能吹口哨、哼小調、打鬧、講黃段子，期間也不能賭錢、燒大煙、嫖妓，更不能放響屁、打飽嗝等，以示對逝者的尊重。

中元節(jié)的這頓午飯是素食，食材從簡。尤其不能吃蔥、蒜、姜等有氣味的食品——這些在北方道家認為也屬于葷食。擺盤的時候，菜數(shù)必須是單數(shù)，以喻示“禍事單行”。用餐時，還要給逝者專門擺上空桌子，供以飯菜和酒食。

開飯前，幫會中的“值年大爺”（相當于輪值主席）用食指向空中彈三下，以示敬蒼天；再將酒水以弧線形倒在地上，以示敬大地。二者合起來即意味著祈求天、地、人和諧共處，平安幸福。

每年的臘月二十六或二十八是袍哥組織既定的“團年會”，一般在上午舉行。這一年一度的年會，其實是在有意的向社會展示其團結、和睦、欣欣向榮。這一天，“碼頭上”（對袍哥組織的一般民間稱呼）要大辦宴席，幫會中的成員如沒有特殊情況必須全部出席。

這一天，會眾早早架起灶臺和蒸籠，用炸、蒸、煮、熘等傳統(tǒng)手法烹飪地道的川菜，按八大碗、八大盤、八小碗、八小盤的方式布菜，力求豐盛，讓兄弟們過足肉癮和酒癮。而且，這一天也特別講求一團和氣，講究感情?！岸姘炎印保ㄓ址Q舵爺）頭戴瓜皮帽，身穿長衫套馬褂，腳蹬千層底緞面鞋，頭發(fā)梳得溜光水滑、一絲不茍。

大家聚齊后，舵把子要先總結一年大事，表揚“操眼”的（四川方言，意為表現(xiàn)得好的），盡說好話，絕口不談丑事，感謝兄弟，祝福長壽的長輩，同時再申明幫規(guī)。講話完畢后，要燃放鞭炮，然后開始入席。

入席的時候有嚴格的次序。首先是舵把子、值年大爺、管事等在正堂屋內入座，然后依次按級別入座。這里，我要簡要介紹一下袍哥組織的內部組織層級：一般分為五個層級，即頭排大哥（舵把子）、閑位大哥、三排（又稱三哥、錢糧）、五排、六排。排行中無“二、四、七、八、九”，因為“二”是關羽的排行；“四”是桃園結義中如有趙子龍則為四弟，故虛此席；“七”據(jù)說是叛徒的代碼，比如《隋唐演義》中瓦崗寨結義兄弟中的羅成，就是排行第七；“八、九”不用則是犯了《楊家將》中八姐九妹的諱。

除了正堂屋舵把子和眾位大爺主桌用小酒杯外，其余酒席上都是共用一個大碗盛酒，倒上“燒二哥”酒，大家輪流喝，俗稱“轉轉酒”，現(xiàn)在在四川的彝族地區(qū)還流行這種喝法。這種喝酒方法是，能喝的就大口喝，不能喝的就小口抿，不喝酒的表示一下即可，一般不強要人喝酒。

吃菜的時候，要看每一個桌上的尊者動作。尊者不動筷子，則眾人不能動；尊者夾那一道菜，則眾人要跟著夾那一道菜；尊者說笑話，眾人要跟著一起打哈哈。一般是一口酒一口菜，不能自己隨便夾菜。

酒過三巡后，舵把子和各位大爺開始挨桌敬酒，先從尊者開始，然后再讓每個兄弟實實在在“扯一口“。然后，鼓勵大家“吃安逸喝把實”。

其后，每桌要在尊者的帶領下，派出代表去主桌回敬舵把子和眾位大爺。敬酒的時候，大碗一定要比眾位大爺?shù)木票汀@個規(guī)矩現(xiàn)在已經(jīng)是酒桌上通用了。

回敬完眾位大爺后，尊者開始回敬自己桌上的眾位兄弟。之后，尊者發(fā)話，大家可以自由“勾兌了”，此時胡吃海喝，猜拳，亂說話不再有禁忌。最后是醉倒一片了事。

雖然是袍哥，但總還有不喝酒的人。這些人自己單獨湊成一桌吃飯，沒有酒，就敬飯。

與敬酒時的明著敬不同，敬飯是“暗敬”。酒是“恭敬”，飯則是“強敬”。稍不注意，一大塊米飯和肉菜就會扣到你的飯碗里，必須吃完，不能浪費。現(xiàn)在西南地區(qū)開酒席，還保留有這些規(guī)矩，這種種講究甚至影響到更為廣大的地區(qū)。

除了中元節(jié)和“團年會”，袍哥每年還有幾次重點集會，比較隆重的還有農(nóng)歷五月十三的“單刀會”，相傳是三國時關羽單刀赴會的日子。這一天，袍哥堂口張燈結彩，大排香案，歡宴會眾，廣納賓朋。實際上，這也是袍哥組織吸收新成員的儀式，由引薦人代領，參見恩拜四兄（恩兄、承兄、保舉、引進），接受“栽培”，確定“排行”，然后才成為正式的袍哥。

其他袍哥活動，比如“春臺酒”、“談判”等都照例離不開酒席和宴會，有很多細節(jié)上的講究，很多已經(jīng)深深融入到西南地區(qū)的飲食文化中。