埃米莉和雅各布正準(zhǔn)備他們的結(jié)婚典禮，埃米莉的父母提供大筆資金來(lái)幫助他們。為了確信一切都安排妥善，她的父母經(jīng)常打電話來(lái)詢問(wèn)情況：準(zhǔn)備了些什么開(kāi)胃小菜？正餐有些什么？桌上可有什么擺設(shè)，放些什么花？這種種詢問(wèn)，簡(jiǎn)直讓他們倆覺(jué)得，婚禮真是個(gè)災(zāi)難，因?yàn)樗麄儗?shí)在是無(wú)暇去管那么多細(xì)節(jié)！于是埃米莉向父母抗議，請(qǐng)他們不要凡事插手。而她的母親為自己的頻頻垂詢辯護(hù)道："我們是一片好意想要幫你們的忙??！"

如同本章所提過(guò)的同情，幫他人忙這個(gè)舉動(dòng)的背后，也蘊(yùn)藏著雙重意義。就一方面而言，它提供他人所需，具有慷慨助人的動(dòng)機(jī)，并表現(xiàn)出的關(guān)懷與支援。但就另方面而言，幫助是非對(duì)等的，是一個(gè)處境優(yōu)越的人提供援助給另一個(gè)較卑微的人。借用貝特森（GregoryBateson）的話來(lái)說(shuō)，我們可以把幫助視為單純的支援行動(dòng)。但是有時(shí)候，助人的行為卻傳輸了另一層訊息：它展現(xiàn)了人與人之間關(guān)系的形態(tài)，表現(xiàn)出提供援助者對(duì)自己的評(píng)價(jià)，以及對(duì)接受援助者的態(tài)度。換句話說(shuō)，幫助的表層意義是："這對(duì)你有好處。"但事實(shí)上，可能透露出另一層訊息："我比你更有能力。"就這個(gè)角度而言，受益的人反倒是提供援助者。

然而如何分辨這兩層意義呢？在許多情況下，它們將視做法與說(shuō)法而定。例如在表達(dá)同情的時(shí)候，說(shuō)話的方式、聲調(diào)的高低、伴隨的表情與姿勢(shì)，這一切都足以決定這份同情的真意為何。在言談溝通中，許多細(xì)微的訊號(hào)，也能夠告訴我們這場(chǎng)互動(dòng)的真正意義。安撫性的輕拍強(qiáng)化了一種以上對(duì)下俯就的姿態(tài)；從一個(gè)急切關(guān)懷的表情，我們可以推知有另一個(gè)人正身陷麻煩中；兩個(gè)人不拘小節(jié)的隨意一笑，則可推知雙方的身份應(yīng)該是平輩的。

當(dāng)人們身處的位階不平等時(shí)，幫忙的意義很有可能被視為地位的表現(xiàn)，而不是真心的援助。父母?jìng)冊(cè)囍鰞号呐笥?，但成功的機(jī)會(huì)渺茫；上司們?cè)囍蛳聦偬峁┥埔獾慕ㄗh，但一旦通過(guò)不平等關(guān)系的濾鏡，這個(gè)建議就不再是單純的善意了。例如，有一位殘障機(jī)構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)人物，很同情員工們對(duì)于薪水過(guò)低的抱怨。在一次聚會(huì)中，他關(guān)心地表示，他明白大家在經(jīng)濟(jì)上的處境，目前的薪水實(shí)在難以維持一個(gè)家庭的生計(jì)。但他告訴他們，除非擁有更高的學(xué)歷，否則待在這個(gè)機(jī)構(gòu)中，他們無(wú)法獲得更高的待遇。他建議員工們，若想擁有更優(yōu)厚的收入，不妨到其他地方試試看。對(duì)于上司誠(chéng)懇的建議，員工們毫不領(lǐng)情，他們不認(rèn)為他的談話是出自一個(gè)工作伙伴真心的關(guān)懷，而是一種威脅，他們接收到的訊息是：如果你不喜歡這里，那么請(qǐng)走路。