早年的劉半農(nóng)是個(gè)風(fēng)度翩翩的江南才子，屬于鴛鴦蝴蝶派，筆名也用的是纏纏綿綿的“伴儂”，后來遭魯迅痛罵，改為“半農(nóng)”。劉半農(nóng)興趣廣泛，無所不能，寫詩、翻譯、搜集民謠、校點(diǎn)古籍、考古、談音樂，還有攝影等，五花八門，樣樣精通。陳獨(dú)秀到北大后，邀他任北大預(yù)科教授。劉氏初到北大時(shí)，結(jié)識了周作人、錢玄同等，成為至交。那時(shí)的他還沒有擺脫十里洋場的少年油滑氣和紅袖添香可讀書的心思，周作人和錢玄同便借龔自珍兒子龔孝拱的號“半倫”來諷刺他，將劉半農(nóng)稱為劉半倫。因?yàn)辇徸哉渌篮螅徯⒐胺爬诵魏?，以至不名一文只剩一妾，所以自認(rèn)“五倫”中只有半“倫”了。在朋友的大罵下，劉半農(nóng)的“才子佳人”思想才被罵掉，隨即成為一個(gè)很打了幾次大仗的新青年戰(zhàn)士。

劉半農(nóng)的學(xué)問，可分為兩部分，一部分是雜學(xué)，另一部分是專業(yè)，即語音學(xué)。

雜學(xué)是他的愛好，多是自學(xué)得來。如他好寫小品文、打油詩。寫這類詩文，常署“雙鳳凰磚齋”或“桐花芝豆堂”。前者是因?yàn)樗麗凼詹厍卮u漢瓦，所藏之磚又比他“硯兄”苦雨齋的周作人所藏之磚多一鳳凰，故名。后者取義為4種植物均可出油，好作打油詩也。他不僅作打油詩，也寫白話詩。1919年陳獨(dú)秀被捕后，他就寫了很有影響的《D—！》，（D是獨(dú)秀二字拉丁化寫法的第一個(gè)字母）。陳獨(dú)秀出獄后也寫了《答半農(nóng)的詩》與之唱和。他也寫字，但似乎不太有名。他喜歡照相，且最精于此道。據(jù)說在業(yè)余攝影家中，他的造詣第一，在這方面還出了本著作叫《半農(nóng)談影》，很是暢銷。同那個(gè)時(shí)代其他人一樣，他也好淘古書，最得意的寶貝是貫華堂原刻七十一回本《水滸傳》，這是他跑在傅斯年前面以數(shù)百元高價(jià)買到的。他也談文法，曾著有《應(yīng)用文之教授》及《中國文法通論》，后者在中國語法史上得占一席之地。他還積極從事歌曲創(chuàng)作和歌謠征集工作。他作詞的《學(xué)徒苦》、《教我如何不想他》等歌曲，語言明快，膾炙人口。

他的專業(yè)是語音學(xué)，在這方面是正途出身，而且有博士頭銜。說起這事還有個(gè)典故。劉半農(nóng)開始當(dāng)教授并沒有學(xué)歷，正逢胡適之博士愛惜羽毛，常有意無意地?cái)[英美紳士的派頭，更忘了自己當(dāng)初被人懷疑是假博士的恥辱，對連高中正式文憑都沒有的劉半農(nóng)冷嘲熱諷。劉半農(nóng)本是很要強(qiáng)的人，受到這個(gè)刺激，便決心發(fā)憤去掙一個(gè)博士頭銜來，以出心頭一口惡氣。1920年，他終于得到北京政府教育部一公費(fèi)留學(xué)名額，先去了英國倫敦大學(xué)大學(xué)院，1921年轉(zhuǎn)入法國國立巴黎大學(xué)，兼在法蘭西學(xué)院聽課，專攻語音學(xué)。他經(jīng)過6年的苦讀，1925年獲巴黎大學(xué)博士學(xué)位，被巴黎語言學(xué)會推為會員。同年夏，他又獲法蘭西研究院的伏內(nèi)爾語言學(xué)獎，當(dāng)年秋天載譽(yù)回國。由于他這個(gè)學(xué)位乃是國家授予的，與別國私立大學(xué)所授不同，故屢屢自稱國家博士。本來北大文科中一些人對胡適以博士帽子壓人就不滿，很替劉半農(nóng)鳴不平，現(xiàn)在劉半農(nóng)回國，也給他們爭了一口氣。于是北大圈內(nèi)人士對胡、劉二人稱呼上就很有一點(diǎn)意思了。他們稱胡適之為胡博士，叫劉半農(nóng)為劉博士?！犊嗖琛茏魅嘶叵脘洝穼懙溃骸暗呛苡袇^(qū)別的，劉的博士是被動的，多半含有同情和憐憫的性質(zhì)。胡的博士卻是能動的，純粹是出于嘲諷的了。”