第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時，卡納里斯任職于“德累斯頓”號輕巡洋艦，擔任軍艦上的旗手和情報官。1914年12月8日的?？颂m群島之戰(zhàn)中，英國海軍擊沉了除“德累斯頓”號之外的所有德國艦船。這艘軍艦在逃竄的過程中最終也沒能免于被擊沉的命運，所有的船員也被拘禁在智利的基里基納島上。這時，卡納里斯第一次露出了他的間諜天賦。他設法逃到了智利本土，爾后又騎馬跋涉了幾百公里，翻越了安第斯山脈，進入親德國的阿根廷境內(nèi)。在布宜諾斯艾利斯，他化裝成名叫雷德·羅薩斯的英裔智利人，搞到了護照，并混上了屬于中立國荷蘭的海輪返回德國。當他最終回到柏林的時候，離他出逃之始已有兩個多月了。

卡納里斯孤身萬里逃脫的經(jīng)歷引起了德國海軍情報部門的極大注意。從此他開始備受重用，節(jié)節(jié)升遷。1915年12月他以雷德·羅薩斯之名被德國間諜機關(guān)派往西班牙首都馬德里，開始了他富有傳奇色彩的情報生涯。這是他有生以來第一次間諜活動，其間最有趣的一件事就是他與當時在那里從事間諜活動的年輕的英國上尉斯圖爾特·孟席斯勛爵(后來的英國情報局局長)不期而遇，并險些遭其暗算。剛到馬德里不久的卡納里斯就患了重病，德國海軍駐馬德里諜報站給海軍部發(fā)了一份電報，要求派一艘潛艇接卡納里斯回國治療。這份電報被英國海軍部的密碼分析局截獲。根據(jù)這一情報，英國海軍命令兩艘正在德國沿?；顒拥臐撏щS時準備截擊前來接卡納里斯的德國潛艇，同時命令孟席斯領導的駐馬德里間諜小組監(jiān)視卡納里斯的動向，及時準確地掌握其登艇的時間和地點，以便引導潛艇進行攔截。不想卡納里斯經(jīng)過化裝后，乘漁船出港，在外海換乘一艘來接他的德國潛艇逃之夭夭。在與未來的強勁對手的第一次較量中，卡納里斯占了上風。他的成功回國使他在德國受到英雄凱旋般的歡迎，并為他贏得了一級鐵十字勛章?？傊@期間的良好表現(xiàn)，使卡納里斯成為魏瑪共和國防衛(wèi)軍總司令澤克特將軍在凡爾賽條約空隙中千方百計地保留下來約4000名戰(zhàn)時表現(xiàn)出卓越才干的軍官之一，目的是為了使德國能有一批未來重振軍備的“種子”。