1845年，愛(ài)爾蘭爆發(fā)了大災(zāi)荒。英國(guó)學(xué)者羅伯特·吉芬19世紀(jì)在愛(ài)爾蘭觀察到一個(gè)現(xiàn)象，雖然土豆的價(jià)格在饑荒中急劇上漲，但愛(ài)爾蘭農(nóng)民反而增加了對(duì)土豆的消費(fèi)。

后來(lái)人們?yōu)榱思o(jì)念吉芬，就把吉芬發(fā)現(xiàn)的這種價(jià)格升高而需求量也隨之增加的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象叫做吉芬現(xiàn)象，簡(jiǎn)單地說(shuō)就是越買越高。

而愛(ài)爾蘭的土豆出現(xiàn)吉芬現(xiàn)象的原因是，在饑荒這樣的特殊時(shí)期，面包、肉類、土豆的價(jià)格都上升了，但人們的收入大大減少，更買不起面包、肉類，相對(duì)便宜的土豆便成為人們的首選，這樣對(duì)土豆的需求反而增加，使得土豆的價(jià)格增長(zhǎng)比其他食品類的價(jià)格增長(zhǎng)更快。

單就一種現(xiàn)象而言，天底下到處都有吉芬商品或者吉芬現(xiàn)象。而當(dāng)今的很多次品甚至假冒偽劣產(chǎn)品，人們有時(shí)候竟然也是價(jià)格越高越買，這是因?yàn)槿藗冋J(rèn)為價(jià)格高的東西應(yīng)該是真品。

美國(guó)人羅伯特·西奧迪尼寫的《影響力》一書中有這樣一個(gè)故事：

在美國(guó)亞利桑那州的一處旅游勝地，新開了一家售賣印第安飾品的珠寶店。由于正值旅游旺季，珠寶店里總是顧客盈門，各種價(jià)格高昂的銀飾、寶石首飾都賣得很好。唯獨(dú)一批光澤瑩潤(rùn)、價(jià)格低廉的綠松石總是無(wú)人問(wèn)津。為了盡快脫手，老板試了很多方法，例如把綠松石擺在最顯眼的地方，讓店員進(jìn)行強(qiáng)力推銷等。

然而，所有這一切都徒勞無(wú)功。在一次到外地進(jìn)貨之前，不勝其煩的老板決定虧本處理掉這批綠松石。在出行前她給店員留下一張紙條："所有綠松石珠寶，價(jià)格乘二分之一。"等她進(jìn)貨歸來(lái)，那批綠松石全部售罄。店員興奮地告訴她，自從提價(jià)以后，那批綠松石成了店里的招牌貨。"提價(jià)？"老板瞪大了眼睛。原來(lái)，粗心的店員把紙條中的"乘二分之一"看成了"乘二"。

經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，吉芬現(xiàn)象是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)中的一種反?，F(xiàn)象，是需求規(guī)律中的例外，但也是一種客觀存在的現(xiàn)象，是人們無(wú)法回避的。在特定的環(huán)境條件下，吉芬現(xiàn)象總是會(huì)以不同的形式出現(xiàn)。在當(dāng)年的愛(ài)爾蘭，人們?cè)礁咴劫I是人們?cè)谪毨е袨榱司S持生存的一種不得已的選擇。在非常災(zāi)難時(shí)期，人們?cè)礁咴劫I是出于一種恐慌心理，害怕以后價(jià)格會(huì)漲得更高。而一些首飾、服裝、禮品等，人們?cè)礁咴劫I則是為了顯示自己的身價(jià)，提升自己的社會(huì)地位。

比如股票市場(chǎng)上，某一種股票價(jià)格上揚(yáng)的時(shí)候，人們都會(huì)瘋狂搶購(gòu)這種股票。而當(dāng)一種股票價(jià)格下跌的時(shí)候，購(gòu)買這種股票的人反而很少，擁有的人也希望盡快拋出去。人們?cè)礁咴劫I，是為了最大限度地獲取利潤(rùn)，股票價(jià)格升高，說(shuō)明投資者有利可圖。

吉芬現(xiàn)象還常常被商家利用。比如在"非典"時(shí)期，個(gè)別商家就是利用了人們的恐慌心理，哄抬物價(jià)。股票市場(chǎng)中，莊家常常利用人們急于獲利的心理，進(jìn)行暗箱操作，操控股票價(jià)格。為了適應(yīng)人們送禮的需要，商家也不失時(shí)機(jī)地推出了高價(jià)禮品，價(jià)格越高，越能夠顯出對(duì)送禮對(duì)象的高度重視。于是中秋節(jié)出現(xiàn)上萬(wàn)元一盒的月餅，飯店里出現(xiàn)數(shù)十萬(wàn)元一桌的飯菜也就不足為奇了。