有這樣一個寓言故事，某個人有一妻一妾。妻子比丈夫的年紀大，而小妾年紀輕。妻子為了使丈夫的年齡與自己相配，每天都把他頭上的黑發(fā)拔一點下去，同時也希望丈夫更穩(wěn)重一些。而小妾為了使丈夫年輕一些，每天都把他頭上的白發(fā)拔一點，同時也希望他更有活力一些。沒有多久，這個人成了禿頭。

無論是妻還是妾，她們拔頭發(fā)的動機都無可厚非，但是最終造成了禿頭的結(jié)果。按照傳統(tǒng)經(jīng)濟學的觀點，如果每個人從利己的目的出發(fā)，就能達到市場優(yōu)化的效果。但事實證明，人人利己只會造成"市場失靈"的悲劇。

1929～1932年西方大危機是經(jīng)濟發(fā)展以至于供需嚴重失衡的市場失靈。市場失靈是指市場無法有效率地分配商品和勞務(wù)。只有當供需嚴重失衡時，才會出現(xiàn)市場失靈甚至經(jīng)濟危機。正如一句話所言，沒有市場萬萬不能，但市場也不是萬能的。自由市場是完全依靠價格這只"看不見的手"來實現(xiàn)供求平衡的，當價格在調(diào)節(jié)市場過程中失效時，就會導(dǎo)致產(chǎn)品的價格背離價值，從而破壞市場的價格機制，造成市場失靈。

市場失靈必然會造成收入與財富分配不公，這是因為市場機制遵循的是資本與效率的原則。資本與效率的原則又存在著馬太效應(yīng)。從市場機制自身看，這是屬于正常的經(jīng)濟現(xiàn)象。資本擁有越多在競爭中越有利，效率提高的可能性也越大，收入與財富向資本與效率也越集中。這種拉大又會由于影響到消費水平而使市場相對縮小，進而影響到生產(chǎn)，制約社會經(jīng)濟資源的充分利用，使社會經(jīng)濟資源不能實現(xiàn)最大效用。

一旦市場失靈，必然會產(chǎn)生外部負效應(yīng)。外部負效應(yīng)是指某一主體在生產(chǎn)和消費活動的過程中，對其他主體造成的損害。如化工廠，它的內(nèi)在動因是賺錢，對企業(yè)來講最好是讓工廠排出的廢水不加處理而進入下水道、河流、江湖等，從而給環(huán)境保護、其他企業(yè)的生產(chǎn)和居民的生活帶來危害。政府若要治理，就會增加負擔。

大家知道，競爭是市場得以維持的必要條件。如果市場失靈，則會引起競爭的失敗和市場壟斷的形成。一般來說，競爭是在同一市場中的同類產(chǎn)品或可替代產(chǎn)品之間展開的。但一方面，由于分工的發(fā)展使產(chǎn)品之間的差異不斷拉大，資本規(guī)模擴大和交易成本的增加，阻礙了資本的自由轉(zhuǎn)移和自由競爭。另一方面，由于市場壟斷的出現(xiàn)，減弱了競爭的程度，使競爭的作用下降。一旦企業(yè)獲利依賴于壟斷地位，競爭與技術(shù)進步就會受到抑制。

嚴重的供需失衡所造成的市場失靈，必然引起社會中的失業(yè)問題。失業(yè)的存在不僅對社會與經(jīng)濟的穩(wěn)定不利，而且也不符合資本追求日益擴張的市場與消費的需要。

市場機制的作用會擴大地區(qū)之間的不平衡現(xiàn)象，一些經(jīng)濟條件優(yōu)越，發(fā)展起點較高的地區(qū)，發(fā)展也越有利。隨著這些地區(qū)經(jīng)濟的發(fā)展，勞動力素質(zhì)、管理水平等也會相對較高，可以支付給被利用的資源要素的價格也高，也就越能吸引優(yōu)質(zhì)的各種資源，以發(fā)展當?shù)亟?jīng)濟。那些落后地區(qū)則會因經(jīng)濟發(fā)展所必需的優(yōu)質(zhì)要素資源的流失而越發(fā)落后，區(qū)域經(jīng)濟差距會拉大。

從本質(zhì)上講，生產(chǎn)公共產(chǎn)品與市場機制的作用是矛盾的，生產(chǎn)者是不會主動生產(chǎn)公共產(chǎn)品的。而公共產(chǎn)品是全社會成員所必須消費的產(chǎn)品，它的滿足狀況也反映了一個國家的福利水平。這樣公共產(chǎn)品生產(chǎn)的滯后和社會成員與經(jīng)濟發(fā)展需要之間的矛盾就十分尖銳。

有些生產(chǎn)主要依賴于公共資源，如漁民捕魚、牧民放牧以江湖、河流、草原這些公共資源為主要對象，這類資源既在技術(shù)上難以劃分歸屬，又在使用中不宜明晰歸屬。由于生產(chǎn)者受市場機制追求最大化利潤的驅(qū)使，往往會對這些公共資源出現(xiàn)掠奪式使用，而不能使資源可循環(huán)。

由于市場失靈的存在，要優(yōu)化資源配置，必須由政府進行干預(yù)。正因為市場會失靈，才需要政府的干預(yù)或調(diào)節(jié)。市場規(guī)律和政府調(diào)控相結(jié)合，才能有效遏制"市場失靈"現(xiàn)象。