1948年，18歲的吳敬璉考入南京金陵大學(xué)，被他喜歡的機(jī)電系錄取了，但因?yàn)樯眢w原因不得不休學(xué)。期間，他意識(shí)到憑借自己的身體條件根本無法完成理工科學(xué)業(yè)，更不用說勝任辛苦艱巨的科學(xué)工作了?？紤]到經(jīng)濟(jì)這門學(xué)問與實(shí)業(yè)救國(guó)還有“那么一點(diǎn)關(guān)系”，復(fù)學(xué)的時(shí)候，他就選擇了文學(xué)院，攻讀經(jīng)濟(jì)系。

大學(xué)期間，報(bào)國(guó)情懷與激進(jìn)思想使吳敬璉成為一名積極的“造反派”，一呼百應(yīng)，頗有些學(xué)生領(lǐng)袖的味道。

1951年是吳敬璉大學(xué)生活中最為活躍的一年。年初，金陵大學(xué)進(jìn)行反文化侵略運(yùn)動(dòng)，他不但積極參加，還負(fù)責(zé)組織展覽會(huì)。最終，學(xué)校不再教授英文，系里的西方經(jīng)濟(jì)學(xué)也停課。隨后在開始的“三反五反”運(yùn)動(dòng)中，吳敬璉擔(dān)任學(xué)校增產(chǎn)節(jié)約辦秘書，帶領(lǐng)同學(xué)們“打老虎”，直到那些“重點(diǎn)斗爭(zhēng)對(duì)象”坦白為止。

不久，運(yùn)動(dòng)升級(jí)，開始流行“知識(shí)分子思想改造運(yùn)動(dòng)”，俗稱給知識(shí)分子洗澡。表現(xiàn)積極的吳敬璉成為文學(xué)院的“學(xué)生總代表”，帶領(lǐng)革命青年們給教授“洗澡”。隨著活動(dòng)愈演愈烈，年輕的吳敬璉掉進(jìn)狂熱的陷阱，多年后才清醒過來，后悔不已。