隨著改革的進(jìn)行，財富分配兩極分化的趨勢逐漸顯現(xiàn)，年近70歲的吳敬璉對此憂心忡忡。

在1997年的那封建言信中，吳敬璉曾把國企改革的命脈維系于分配制度，寄希望于建立一個相對公平的社會，而非以國有經(jīng)濟(jì)的多寡來區(qū)分政治形態(tài)。不幸的是，現(xiàn)實(shí)完全背離了他的設(shè)想，朝著相反的方向發(fā)展。

國企改革勢必會涉及利益調(diào)整。這期間，一部分官員利用手中權(quán)力，以各種方式處置國有財產(chǎn)，或?qū)⑵錃w于自己名下，或售與他人，以致國有資產(chǎn)大幅流失，私人財富隱秘且迅速地上漲。

吳敬璉很早就預(yù)見到這種情況。早在1988年，他就引入“權(quán)力尋租”這一概念，用以描述轉(zhuǎn)型期社會某些官員利用政治便利尋求財富轉(zhuǎn)移而造成的資源浪費(fèi)現(xiàn)象。而“官倒”的盛行恰是這一概念的真實(shí)寫照。

1998年夏天，亞洲金融風(fēng)暴正當(dāng)其時。吳敬璉與另一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家汪丁丁進(jìn)行了一場“關(guān)于中國改革前途的對話”，被刊登在當(dāng)年第11期的《財經(jīng)》雜志上。在這次對話中，吳敬璉第一次提出了“權(quán)貴資本主義”這一名詞。其“權(quán)貴資本”，是指權(quán)力與資本合謀，霸占和壟斷社會財富。用吳敬璉的話說，即“原來掌握權(quán)力的人可能會利用權(quán)力把過去的公眾財產(chǎn)據(jù)為己有”。

吳敬璉認(rèn)為，中國最大的危險主要在兩個方面，一個是繼續(xù)實(shí)行計劃經(jīng)濟(jì)，另一個就是借改革之名掠奪大眾。前者出現(xiàn)的可能性已經(jīng)很小，而后者則是社會轉(zhuǎn)型期不可避免和忽視的現(xiàn)象。關(guān)鍵的問題是，采取何種措施把損失降至最低。

隨后爆出的官商丑聞更加重了他的擔(dān)憂。廈門遠(yuǎn)華案牽出700多名干部，江西副省長胡長清與廣西省委書記成克杰因貪污下獄。面對變形走樣的市場經(jīng)濟(jì)，吳敬璉警告：改革的大關(guān)還沒有過去，未來對中國危害最大的是“權(quán)貴資本主義”。言猶在耳，中國股市陷入瘋狂。

市場引入了資本，活躍了經(jīng)濟(jì)，但也刺激了貪欲和私利。在那個全民炒股的年代，人們被一個個一夜暴富的神話所刺激，變得血脈賁張。而神話的背后，“內(nèi)部消息”張揚(yáng)放肆地蔓延。這場扭曲的財富盛宴中，權(quán)貴仍是低調(diào)的主角。作為“莊家”，他們通常是“內(nèi)部消息”的直接受益者，非法聚斂財富的同時，極大擾亂了市場秩序，而蒙受最大損失的往往是不明真相的中小股民。