角逐南洋：若隱若現(xiàn)的影響力

馬六甲很快恢復(fù)了往日的平靜，貿(mào)易繼續(xù)興盛。

鄭和下西洋前兩年，也就是1403年，朱棣復(fù)置浙江、福建、廣東三市舶司。因諸番來華漸多，明政府遂在三市舶司分別建造專門接待外國商使的館驛，福建曰“來遠(yuǎn)”，浙江曰“安遠(yuǎn)”，廣東曰“懷遠(yuǎn)”。

貢使團(tuán)到達(dá)京師后，除朝見皇帝、進(jìn)行“貢”與“賜”的禮品交換外，還被允許在隸屬禮部的會(huì)同館與中國商人進(jìn)行一定規(guī)模的互市，這也屬朝貢貿(mào)易的組成部分。

貢使沿途往返的車、船、食宿均由官府供給，朱棣要求各級(jí)官員對(duì)“遠(yuǎn)人來歸者，悉撫綏之，俾各遂所欲”，盡管一些貢使有恃無恐，橫行霸道，騷擾鄉(xiāng)民不可勝言，但官民以為朝廷招懷遠(yuǎn)人，“無敢與較”。朱棣說：“朝廷取四夷，當(dāng)懷之以恩。今后朝貢者，悉以品級(jí)賜赍，雖加厚不為過也。”

在鄭和第六次下西洋后一年，有16國遣使臣1 200人同時(shí)隨鄭和來華。整個(gè)永樂年間，各國貢使團(tuán)來華多達(dá)318次。除了一些王子、王妃外，還有4個(gè)國家的國王8次來華訪問，這也是前朝所不曾見過的。

貢使團(tuán)附帶來華貿(mào)易的商貨被特旨免稅，但照例有抽分，并由政府出高價(jià)收買其中的大部分。明朝永樂年間的朝貢不看重花銷，不拘商稅，盡在禮數(shù)與威嚴(yán)，這注定了鄭和下西洋是中國朝貢史上最為輝煌和最為璀璨的一幕。《劍橋中國明代史》對(duì)永樂帝的文治武功作出了高度評(píng)價(jià)：

永樂帝留給明代后來的君主們一項(xiàng)復(fù)雜的遺產(chǎn)。他們繼承了一個(gè)對(duì)遠(yuǎn)方諸國負(fù)有義務(wù)的帝國、一條沿著北方邊境的漫長的防線、一個(gè)具有許多非常規(guī)形式的復(fù)雜的文官官僚機(jī)構(gòu)和軍事組織、一個(gè)需要大規(guī)模的漕運(yùn)體制以供它生存的宏偉的北京。這只有在一個(gè)被建立帝國的理想所推動(dòng)的朝氣蓬勃的領(lǐng)袖領(lǐng)導(dǎo)下才能夠維持，這個(gè)領(lǐng)袖能夠不惜一切代價(jià)，并愿意把權(quán)力交給文官，以保持政府的日常職能。

維持頻繁的朝貢貿(mào)易，并不僅僅取決于其繼任者的執(zhí)政素質(zhì)和政治影響，更何況明朝具有文治武功的皇帝寥若晨星。因?yàn)槭且院推降姆绞剑脏嵑拖挛餮蟛⑽丛谀涎罅粝埋v軍及基地，僅滿足于非常規(guī)的外交聯(lián)絡(luò)。盡管如此，明政府仍換來了在100多年間甚至更長時(shí)間內(nèi)，在南洋若隱若現(xiàn)的政治影響力，直到葡西商人闖入。

馬六甲是這種政治影響力的一個(gè)縮影，它猶如一面多棱鏡，映襯出遞次出現(xiàn)在這里的暹羅商人、明朝海盜商人、鄭和下西洋船隊(duì)、印度古吉拉特商人以及后來的葡萄牙商人的身影，他們構(gòu)成了馬六甲的古代史。

這些接踵而至馬六甲的商人不約而同沖著一種商品而來：香料。它與中國的絲綢、瓷器及之后的茶葉一樣，曾經(jīng)左右著世界貿(mào)易的格局。馬六甲特殊的戰(zhàn)略位置，讓它成為世界上最大的香料市場(chǎng)，每年從這里產(chǎn)出的香料被運(yùn)往中國以及通過地中海轉(zhuǎn)口到歐洲。

馬六甲最初的主人是暹羅商人，這個(gè)又叫滿剌加國的馬六甲王國，在1405年脫離暹羅宣布獨(dú)立，并于同年與明政府通好納貢，尋求明政府的庇佑。永樂九年至宣德八年（1411~1433）間，馬六甲王國的使臣來華朝貢達(dá)15次之多，國王更是5次親自前來。規(guī)模最大的一次在1411年，拜里米蘇拉親率妻子陪臣540多人到南京面見明成祖朱棣。

鄭和七下西洋，至少5次靠岸馬六甲。依托馬六甲作為中轉(zhuǎn)站，鄭和在馬六甲設(shè)立倉庫。法國史學(xué)家布羅代爾認(rèn)為，中國在馬六甲興起及其在維護(hù)亞太——印度洋貿(mào)易網(wǎng)中發(fā)揮了作用：如果馬六甲不是向中國輸誠納貢，“暹羅和爪哇無疑會(huì)一口吞掉這個(gè)因地方政治的偶然機(jī)遇而誕生的小城市”。

但在布羅代爾看來，中國在此地的影響力不比印度，馬六甲的外國商人中以古杰拉特（現(xiàn)巴基斯坦東北部旁遮普省城市）和卡利卡特（現(xiàn)印度南部城市）的穆斯林商人居多。

古杰拉特是當(dāng)時(shí)屬于印度坎貝的另一名稱，這是1406年鄭和與1489年葡萄牙達(dá)·伽馬兩位東西方航海家共同登陸過，并最后去世的地方。古杰拉特的商人在蘇門答臘、爪哇與馬六甲同樣站穩(wěn)了腳跟，控制了轉(zhuǎn)手銷往地中海的大部分香料和胡椒。印度在對(duì)外關(guān)系方面遠(yuǎn)比中國開放，就這樣再次顯示了它潛在的優(yōu)勢(shì)，并與伊斯蘭和瀕臨地中海的近東地區(qū)的商業(yè)網(wǎng)連成了一片。

作為當(dāng)時(shí)最大的馬六甲香料消費(fèi)國，明政府以馬六甲為中樞，保持與南洋、印度洋的暢通以符合國家利益，中國的興趣也在于限制暹羅侵犯馬六甲和爪洼向馬六甲的擴(kuò)張。暹羅政府也注意到了來自中國的壓力，幾乎每年都派納貢使團(tuán)到中國并從中得益。暹羅曾對(duì)馬六甲動(dòng)武，要求馬六甲成為其藩屬國但最終失敗，以此為標(biāo)志，明朝的朝貢貿(mào)易圈出現(xiàn)了漠視宗主國權(quán)力的離心力，此時(shí)馬六甲王國只認(rèn)中國為其宗主國，就遣使向明朝皇帝控告，明政府的保護(hù)到這時(shí)還有效果。古杰拉特商人黃雀在后，也分享了中國的存在給馬六甲地區(qū)所帶來的政治平衡與潛在利益。在1408年、1419年、1436年，明朝在協(xié)調(diào)暹羅與占城、蘇門答臘、馬六甲王國之間的糾紛上發(fā)揮了積極作用。