李鴻章赴日乞和。日本索要賠款三萬萬，還要割占遼東、臺灣。李鴻章?lián)砹?，伊藤則氣焰囂張，只是在對手遇刺后他才略作讓步

在日軍將北洋艦隊艦船全部俘獲的當天，日本政府聲稱：清國必須另派議和大臣，這議和大臣須有允償兵費、朝鮮自主、商讓土地及與日本日后辦理交涉能畫押之全權。慈禧太后因山東新敗，更是求和心切，得訊后便一人作主，命李鴻章為全權大臣赴日乞和。

李鴻章受命后即著手安排隨員，他讓出使過日本的兒子李經(jīng)方任議和參議，任羅豐祿和二品頂戴候選道伍廷芳為參贊，聘前美國國務卿科士達為顧問，以候選直隸州羅庚齡為東文翻譯。安排就緒后，李鴻章攜一行人于3月14日晨從天津乘德國商輪啟程。船至途中，突然狂風大作，平靜的大海頓起驚濤駭浪。從這狂風怒濤中，李鴻章隱隱感覺出一種不祥之兆。

經(jīng)過五天航行，李鴻章一行于3月19日晨抵達馬關。碼頭上冷冷清清，幾位日方的接待人員把他們接至引接寺旅館住下。

次日，日方即與中方在馬關紅石山下安德天皇祠旁的春帆樓會談。日方談判代表團陣營強大，它以伊藤博文首相和陸奧宗光外相為全權辦理大臣，隨員有內閣書記長官、外務書記官、外務大臣秘書官、外務省翻譯官、原駐華使館書記生等。

李鴻章想在談判中爭取主動，在與伊藤博文交換敕書后，即令羅豐祿宣讀擬請停戰(zhàn)的英文備忘錄，以求在開議和約之前兩國軍隊即行停戰(zhàn)。

可是伊藤博文聽罷，卻說此事明日作復，并問李鴻章：“此次貴國修好之心誠否？”

李鴻章連忙表白：“我國若非誠心修好，必不派我；我無誠心講和，亦不來此。”他進而以中日同種親睦與西方抗衡說來打動伊藤：“貴我兩國乃東洋之兩大國，同種同文，利害攸關。我國與貴國提攜，共圖進步，借以與泰西爭衡，防止白色人種之東侵，此乃兩國之共同愿望。今雖一時交戰(zhàn)，終不可不恢復和平，且冀更進而為親睦之友鄰。切望貴我兩國將為東亞之兩大強國，以與歐美持久對抗，庶幾變今日之不幸為兩國深交厚誼之基礎。今我國人雖有多數(shù)怨恨貴國，而我對貴國反多感荷。緣我國有識之士，鑒于今日之大敗，必有所覺悟。倘能恢復兩國之和平，以其唇齒相依之關系，促進國家之興盛，永保東亞之和平，則足以實現(xiàn)兩國之宿愿?！?

伊藤博文聽了，并未答話，只和陸奧外相交換了一下眼色，心想，如此高談闊論，不過是想借此引起我國的同情，間以冷嘲熱諷以掩蓋戰(zhàn)敗者的屈辱地位；盡管狡猾，卻也令人可憐。當李鴻章提出借用日本電報局向國內發(fā)密電的要求時，伊藤正中下懷。他正要通過電報局掌握其密電碼，以破譯李鴻章與清廷往來密電的內容，好使談判更為容易，于是故作熱情地說：“中堂之要求可格外通融，前張、邵二氏來此，本大臣未曾允電?！?

李鴻章連忙致謝，又為張蔭桓、邵友濂不熟悉對外事務而致歉。不料伊藤卻以目視曾隨同張蔭桓、邵友濂來日本求和的參贊伍廷芳說：“張、邵之失敗，此人亦不能無過?！闭f得伍廷芳赧然無語，李鴻章則賠著一臉干笑。

伊藤博文這時也微微一笑，接著說：“忽視外交上專門性事務者，不僅貴國而已，他國亦間或有之。中堂應該承認，不遵守外交之慣例，不能受到應有的禮遇?！彼讶毡厩按尉芙^和談、不想早日議和，并制造清國和使全權不足的借口硬說成是對方不懂外交慣例的過錯，借以羞辱李鴻章一行。