1876年，日本利用朝鮮內(nèi)政不合，通過(guò)武力威脅手段，在日、朝間簽訂了第一個(gè)外交條約《江華條約》。約文中，日本處心積慮地加入了“朝鮮國(guó)為自主之邦，保有與日本國(guó)平等之權(quán)”的內(nèi)容。明治維新之后，對(duì)西方政治、法律制度日漸熟悉的日本，利用中國(guó)、朝鮮的蒙昧，用這段看似波瀾不驚的文字，從國(guó)際法角度埋下了瓦解中朝宗藩關(guān)系的伏筆。

當(dāng)時(shí)朝鮮除了以高宗李熙、王妃閔氏等權(quán)貴為代表的事大派（親華派）之外，還有另外一股政治勢(shì)力。一些青年官員、文人目睹自己國(guó)家民不聊生的慘狀，積極探索朝鮮本國(guó)的自強(qiáng)之路，相比起中國(guó)來(lái)，一水之隔的日本近代化更顯成功。學(xué)習(xí)日本從而使朝鮮擺脫苦難的命運(yùn)，成為這一派親日政治勢(shì)力的追求。朝鮮人為了自強(qiáng)的努力，立刻被日本政府視為可以利用的良機(jī)，極力培植朝鮮親日力量，意圖逐漸滲透、建立一個(gè)親日的傀儡政權(quán)。

1882年朝鮮爆發(fā)饑民和士兵暴動(dòng)，隨即被大院君李昰應(yīng)利用，守舊勢(shì)力借此發(fā)動(dòng)政變。雖然在國(guó)王李熙和閔妃的請(qǐng)求下，清政府最終派出軍隊(duì)予以平息，但暴動(dòng)中日本駐朝使館遭到?jīng)_擊，善后談判時(shí)，日本獲得了在駐朝使館駐扎軍隊(duì)的權(quán)力。

1884年，中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。朝鮮國(guó)內(nèi)以金玉均為首的親日改革派開(kāi)化黨認(rèn)為宗主國(guó)此時(shí)無(wú)暇東顧，在日本暗中挑唆、支持下，發(fā)動(dòng)武裝政變，企圖推翻腐朽的政府。事發(fā)后，中國(guó)駐朝軍隊(duì)果斷出擊平息叛亂。日本雖然未能實(shí)現(xiàn)顛覆朝鮮政府的企圖，但通過(guò)事后進(jìn)行的中日兩國(guó)朝鮮問(wèn)題談判，簽訂了附有“將來(lái)朝鮮國(guó)如有重大變亂事件，中、日兩國(guó)或一國(guó)要出兵，應(yīng)先互行文知照”條文的《天津條約》，事實(shí)上奪得了和中國(guó)對(duì)等的朝鮮問(wèn)題處置權(quán)。

在事關(guān)朝鮮控制權(quán)的交涉中，清政府自以為歷史久遠(yuǎn)的宗藩關(guān)系牢不可破，因而對(duì)外交談判本著息事寧人的態(tài)度，一再推讓?zhuān)詾榈糜?jì)。而日本則利用一切機(jī)會(huì)，步步為營(yíng)，咄咄逼人。至“琵琶湖事件”發(fā)生時(shí)，日本已經(jīng)獲得了國(guó)際法所認(rèn)同的優(yōu)勢(shì)地位，此時(shí)的日本想要道貌岸然地鯨吞朝鮮，只需要等待一個(gè)合適的機(jī)會(huì)。