與此同時，朝鮮東學(xué)道起義規(guī)模越來越大，前往鎮(zhèn)壓的朝鮮官軍一敗涂地。5月31日起義軍攻占重鎮(zhèn)全州，朝鮮舉國震動。在中國駐朝特使袁世凱的積極主張下，6月3日，朝鮮政府正式請求清廷派兵幫助戡亂。光緒皇帝認為代屬國平亂是宗主國義不容辭的責(zé)任，5日，諭令北洋大臣李鴻章派軍隊入朝。日本等待多時的良機就此到來。

以直隸提督葉志超、太原鎮(zhèn)總兵聶士成率領(lǐng)，原駐防在直隸（主要包括今天天津以及河北大部）周邊的山海關(guān)、古北口、蘆臺、正定等地的淮軍計2465人陸續(xù)渡海，在朝鮮牙山灣登陸。聽聞中國軍隊就要到來，加上夏收農(nóng)忙季節(jié)臨近，東學(xué)道很快就退出全州，偃旗息鼓。初到朝鮮的中國軍隊，失去了對手，整天忙于憐恤孤苦，很有一番天朝上國天兵降臨的做派，然而更大的變局就此開始。

就在中國軍隊?wèi)?yīng)邀進入朝鮮幾天后，6月9日深夜由420人組成的日本先頭軍隊在朝鮮仁川港登陸，不請自來，而且直接進據(jù)朝鮮京城漢城。緊接著，至16日，日本第五師團第九旅團長大島義昌少將率領(lǐng)的7000余人混成旅團全部到達朝鮮，并迅速占領(lǐng)漢城周邊的所有要地以及仁川港，日本海軍也以優(yōu)勢力量的艦只駐泊朝鮮，中日兩國在朝鮮的兵力對比出現(xiàn)嚴重失衡。

至于突然出兵朝鮮的理由，日本曲解《天津條約》中“將來朝鮮國如有重大變亂事件，中、日兩國或一國要出兵，應(yīng)先互行文知照”的條文，稱該條款賦予了日本同等的出兵權(quán)，日本派兵進入朝鮮是為了保護使館和僑民的安全。在親日派領(lǐng)袖金玉均被凌遲示眾后不久，日本軍隊突然大兵臨境，引起中朝政府極度不安，立刻與日本展開旨在使中日兩國同時從朝鮮撤兵的談判。

突然出兵，成功邁出爭奪東亞戰(zhàn)略要地第一步后，日本政府顯然不會就此收手。應(yīng)對中國提出的撤兵方案，日本反將一軍，稱朝鮮內(nèi)政腐敗，亂局未定，“若不從根本上改革其弊政，就絕不可能求得永遠的安寧。目下若只采取各種姑息的辦法，以彌縫一時，那我國政府在領(lǐng)土接近的鄰邦情誼上，實在一天也不能安心。帝國政府非至真正獲得此種安全，不論發(fā)生如何情況，也不能撤退目前駐在朝鮮的軍隊?！盵9]隨之日本拋出一個中、日兩國聯(lián)合改革朝鮮內(nèi)政的議案，按照這一方案，只要朝鮮內(nèi)政改革一天不成功，日本就將繼續(xù)在朝鮮駐軍，這種近似蠻橫無理的要求無非就是為了霸占這塊東亞大陸橋頭堡。

面對日本的訛詐，清政府在外交談判中并不讓步，但沒有估計到事態(tài)的嚴重程度，再加上清廷內(nèi)部意見存在分歧，導(dǎo)致決策步步滯后。對駐扎在朝鮮已經(jīng)處于弱勢的清軍，清政府既不增援以制衡日軍，又不果斷下令單方面撤軍，陷日本于外交被動，反而抱著傳統(tǒng)的宗藩關(guān)系不放，與虎謀皮，幻想以此說服日本，并寄極大希望于西方列強的從中調(diào)停。