臺(tái)灣島地處東南海外，清末設(shè)省治轄。由于地理位置的特殊性，加上礦產(chǎn)豐富，自1874年臺(tái)灣事件時(shí)，日本政府就暴露了對(duì)這塊土地的野心。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，盡管戰(zhàn)火并未涉及臺(tái)灣，日本仍然極為蠻橫無理地要求中國(guó)予以割讓。

得知清政府簽字割讓臺(tái)灣的消息，臺(tái)灣島內(nèi)怨聲一片，臺(tái)灣巡撫唐景崧也發(fā)出了言詞極為尖銳的反對(duì)意見，“祖宗締造之艱，史冊(cè)具在，傳至二百余年，失自皇上之手，天下后世謂皇上為何如君？他日更何以見祖宗于地下？臣為祖宗守土，惟有與臺(tái)共存亡，不敢奉皇上割臺(tái)之詔。又謂棄地下已不可，棄臺(tái)地百數(shù)十萬(wàn)之人為異類，天下恐將從此解體，尚何恃以立國(guó)？”[17]

面對(duì)臺(tái)民的呼聲，清政府莫籌一策，無動(dòng)于衷，1895年5月20日下旨命令臺(tái)灣官員返回大陸，準(zhǔn)備和日方正式簽署交割臺(tái)灣協(xié)議。群情激憤的臺(tái)灣紳民于25日宣布成立“臺(tái)灣民主國(guó)”，推選巡撫唐景崧為總統(tǒng)，希望以這種假獨(dú)立的方式，從國(guó)際法角度上可以不承認(rèn)清政府對(duì)臺(tái)灣的割讓，等將來事機(jī)轉(zhuǎn)變后再回歸母國(guó)。

日本早在遼東戰(zhàn)場(chǎng)作戰(zhàn)的同時(shí)，就已攻占臺(tái)灣外島澎湖列島，預(yù)作入侵臺(tái)灣準(zhǔn)備，當(dāng)然不會(huì)被“臺(tái)灣民主國(guó)”的成立縛住手腳。1895年5月29日，日本派遣準(zhǔn)備以武力控制臺(tái)灣的近衛(wèi)師團(tuán)先頭部隊(duì)抵達(dá)臺(tái)灣，在臺(tái)灣北部基隆附近的三貂角一帶登陸，于6月3日攻占北部重鎮(zhèn)基隆，主持臺(tái)灣保衛(wèi)戰(zhàn)的唐景崧以及劉永福等此后陸續(xù)離開臺(tái)灣返回大陸，11日日軍攻入臺(tái)北，不久宣告成立殖民統(tǒng)治機(jī)構(gòu)——臺(tái)灣總督府，樺山資紀(jì)擔(dān)任首任總督。

6月22日，日本攻占臺(tái)北附近的新竹，隨后近衛(wèi)師團(tuán)長(zhǎng)北白川能久親王下令向臺(tái)灣南部全面進(jìn)軍。駐扎臺(tái)灣的清軍劉永福部黑旗軍以及楚軍，在臺(tái)灣百姓自發(fā)組成的義軍支持下，利用臺(tái)灣地形復(fù)雜的特點(diǎn)，不斷遲滯日軍的進(jìn)攻。但是由于軍械不足、缺乏訓(xùn)練以及人數(shù)有限的弊端，戰(zhàn)至10月21日，以日軍攻占臺(tái)南為標(biāo)志，全臺(tái)成規(guī)模的抗擊作戰(zhàn)以失敗告終，臺(tái)灣全境淪入日本控制。

臺(tái)灣全境淪陷的消息傳來時(shí)，李鴻章正在北京奉命與俄國(guó)辦理交涉。甲午戰(zhàn)事初定，俄國(guó)又借著幫助中國(guó)贖回遼東的“功勞”，以修建西伯利亞鐵路為名，向中國(guó)索取土地。自甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗，中國(guó)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)三十年的成果付諸東流，外強(qiáng)中干的紙老虎形象被人揭破，列強(qiáng)瓜分的狂潮即將來臨。此刻，李鴻章不知有沒有想起，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之初，同文館的學(xué)生翻譯提交的一份英國(guó)報(bào)紙社論：