后來(lái)以復(fù)辟帝制聞名近代史的袁世凱，字慰亭，又作慰廷，1859年出生于河南項(xiàng)城。叔爺袁甲三是清末太平軍、捻軍戰(zhàn)爭(zhēng)中著名的統(tǒng)將，生父袁保中是項(xiàng)城當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)。袁世凱自幼過(guò)繼給無(wú)嗣的叔父袁保慶，跟隨任官江蘇的嗣父寓居金陵，借著父輩的交情，少年時(shí)代就和劉銘傳、吳長(zhǎng)慶等淮軍名將相熟。袁保慶去世后，袁世凱至北京跟隨叔父袁保恒、袁保齡。時(shí)任內(nèi)閣中書(shū)的袁保齡與洋務(wù)派領(lǐng)袖李鴻章交情深厚，又是清流派領(lǐng)袖李鴻藻的得意門(mén)生，屬于在清流、洋務(wù)兩派間游刃有余的人物。這些特殊的關(guān)系，使得袁世凱進(jìn)入官場(chǎng)之初，就擁有了很多同代人無(wú)法比擬的人脈資源。

從袁保齡早期的一些家信來(lái)看，他對(duì)生性“浮動(dòng)異常”、“不喜章句之學(xué)”的侄兒袁世凱并不滿意，經(jīng)常以書(shū)信斥責(zé)、教育之。一些同代人也回憶到，袁世凱度量狹窄，工于心機(jī)，好大喜功，喜歡用金錢(qián)解決問(wèn)題，很有一種紈绔子弟的習(xí)氣。沿著詩(shī)書(shū)官宦人家子弟出仕的傳統(tǒng)道路，在叔父袁保齡、袁保恒的督促下，袁世凱曾兩度回原籍參加鄉(xiāng)試，但都名落孫山。袁氏一族分家后，袁世凱獨(dú)得嗣父袁保慶名下的豐厚家產(chǎn)，從此更是不思進(jìn)取，跋扈鄉(xiāng)里，“家居多暇，嗜酒好騎馬，日飲數(shù)斗，馳騁郊游”。[1]1881年，因?yàn)椤耙允路e忤族里，眾欲苦之”，袁世凱被迫離開(kāi)原籍，投奔嗣父袁保慶的密友淮軍將領(lǐng)吳長(zhǎng)慶，旋即被吳長(zhǎng)慶提拔為慶軍營(yíng)務(wù)處會(huì)辦，從此走上了有別于科舉正途的另類出仕之路。

清代官員選拔的途徑，一種是通過(guò)科舉考試逐級(jí)拔選出仕，被稱為正途。另外，通過(guò)繼承先輩的封蔭，或者通過(guò)花錢(qián)捐官，乃至像袁世凱這樣以“臨時(shí)工”的性質(zhì)先行任職，以待將來(lái)通過(guò)某種功績(jī)邀得提拔轉(zhuǎn)正，統(tǒng)統(tǒng)視為雜途。正途的官員十年寒窗，一朝騰龍，想要在官場(chǎng)上得勢(shì)，需要依靠各種親友、同籍、同鄉(xiāng)、同年、賄賂等關(guān)系；雜途的官員則更是如此。因而清末官員的任用，并不全是以才適用，多屬于任人唯親。由此造成的惡果是，不少官員走上崗位之初，對(duì)這一崗位的工作全無(wú)頭緒，需要在工作中不斷揣摩自學(xué)，其間不免誤打誤撞，導(dǎo)致行政效能低下。