太平軍、捻軍戰(zhàn)爭中從軍習(xí)武，并借以立功升官的這些軍人，隨著大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)的平息，在和平時代的升遷機(jī)會并不太多，左寶貴則成了眾人中的佼佼者。1872年，直隸熱河馬賊紛起，左寶貴率部屢次殲擊，并曾一度追擊至盛京省境內(nèi)，“匪眾潰散，東荒肅清”，左寶貴“身先士卒，摧鋒直前”，被授總兵銜，以副將盡先補(bǔ)用，“由是聲譽(yù)日起”。

1875年，刑部尚書崇實(shí)赴盛京、吉林辦理邊務(wù)，因左寶貴擊潰直隸馬賊的名聲，遂調(diào)其率古北口練軍一部同行，將騷擾盛京、奉天一帶的各支大股匪患一一平息，同時左寶貴又奉命幫助盛京省訓(xùn)練模仿淮軍軍制的勇營——奉軍，因功獲記名提督銜。1880年，古北口練軍奉命調(diào)回直隸原駐地，經(jīng)盛京將軍奏請，左寶貴留用于東北，率領(lǐng)奉軍，1885年獲得廣州高州鎮(zhèn)總兵實(shí)缺，成為獨(dú)當(dāng)一面的領(lǐng)兵大將。[2]

左寶貴所統(tǒng)率的奉軍，屬于地方自募的勇營。勇營軍隊不在國家編制內(nèi)，一切供給需要依賴地方，士卒們也沒有八旗、綠營軍隊那種終身職業(yè)的國家福利保障，處于朝不保夕的臨時工地位。窮苦老百姓為了謀生，可以不在乎名份、工作的性質(zhì)臨時與否，而投身勇營當(dāng)兵，但擁有一定資歷、地位的將領(lǐng)無疑不能接受臨時工地位。為了穩(wěn)固將心，勇營軍官的職務(wù)編制，幾乎都借用、安插到綠營編制內(nèi)，在沒有空缺的情況下，甚至采用記名候補(bǔ)的方式，列入國家編制，以使之成為國家承認(rèn)的正式軍人，領(lǐng)取國家俸祿。身在東北統(tǒng)率奉軍的左寶貴，職務(wù)編制借用自綠營廣州高州鎮(zhèn)。同樣的情況比比皆是，例如駐防直隸的淮軍盛軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)汝貴，職務(wù)編制借自綠營甘肅寧夏鎮(zhèn)。這種官銜和職守看似風(fēng)馬牛不相及的情況，可謂是晚清官場的奇景。

左寶貴收到李鴻章的書信10多天后，7月15日清政府鑒于局勢嚴(yán)峻，嚴(yán)諭李鴻章向朝鮮增兵。除去沿海路出發(fā)的武毅軍和直隸練軍，以及海運(yùn)至大東溝、營口等地上岸，再沿陸路開進(jìn)朝鮮的盛軍、毅軍等直隸省的勇、練營軍隊外，盛京省也擔(dān)負(fù)了選派部分軍隊前往朝鮮的任務(wù)，奉軍雖然駐扎于盛京，但盛京省的邊海防屬于北洋防務(wù)的戰(zhàn)略范疇內(nèi)，扮演邊防軍角色的臨時工軍隊——奉軍，也在李鴻章的指揮調(diào)度下，左寶貴的這支編練多年、多次剿匪獲勝的能戰(zhàn)之師，旋即被選中。

開拔之前，奉軍多年來主要駐防在盛京省的奉天府和通商口岸營口牛莊一帶，其中駐扎奉天府的包括奉軍親軍步隊361人、后營步隊451人、新右營步隊451人、中營馬隊314人、右營馬隊314人、新練親兵中營馬隊184人；駐扎營口牛莊一帶的包括奉軍左營、右營、中營、前營步隊各451人、撥出防守營口水雷營的步隊30人；另有駐扎昌圖縣附近左營馬隊314人，總計奉軍全軍兵力4223人。[3]