從十歲開(kāi)始，小亞當(dāng)斯隨同父親長(zhǎng)期出使歐洲。他先后在一些著名的學(xué)校和科學(xué)院讀書(shū)，其中包括巴黎的帕西學(xué)校和荷蘭的萊頓大學(xué)。這是他住讀時(shí)間最長(zhǎng)的兩所學(xué)校，主要學(xué)習(xí)文學(xué)、自然科學(xué)、美術(shù)、音樂(lè)等科目，課余時(shí)間則由父親指導(dǎo)學(xué)習(xí)法律和政治學(xué)。在他稍稍長(zhǎng)大一點(diǎn)時(shí)，曾給自己的父親當(dāng)過(guò)一段秘書(shū)。

歐洲的求學(xué)經(jīng)歷使他獲益匪淺，他至少已經(jīng)精通了五國(guó)語(yǔ)言，對(duì)于國(guó)際事務(wù)的了解已經(jīng)超過(guò)了許多職業(yè)外交家，并且深受歐洲歷史文化和啟蒙精神的熏陶。

1781年，小亞當(dāng)斯擔(dān)任美國(guó)駐俄國(guó)的外交官弗朗西斯·達(dá)納的秘書(shū)，他只身一人穿越數(shù)國(guó)來(lái)到俄國(guó)。雖然他當(dāng)時(shí)只有十四歲，并且是第一次涉足外交界和政壇，但他已經(jīng)在嘗試用政治家的眼光去看問(wèn)題。十五歲時(shí)，他離開(kāi)俄國(guó)前往海牙與父親會(huì)合，只身橫跨整個(gè)歐洲。這次旅行大大開(kāi)闊了他的眼界，豐富了他的人生閱歷。

回國(guó)后，小亞當(dāng)斯進(jìn)入哈佛大學(xué)二年級(jí)就讀。雖然此時(shí)父親已經(jīng)是一位享譽(yù)國(guó)內(nèi)外的著名政治家，但小亞當(dāng)斯毫無(wú)紈绔子弟的不良習(xí)氣，他志存高遠(yuǎn)，刻苦攻讀，在歷史學(xué)、古典文學(xué)以及數(shù)學(xué)等方面都獲得了長(zhǎng)足的進(jìn)步，以年級(jí)第二名的優(yōu)異成績(jī)畢業(yè)。隨后，他專心研修法律，結(jié)業(yè)后進(jìn)入律師界。

小亞當(dāng)斯雖然精通律師業(yè)務(wù)，但多年的海外生活已使他的熱情全部轉(zhuǎn)移到了政治領(lǐng)域，因此他把主要精力用于寫(xiě)作政論文章上面。此時(shí)，小亞當(dāng)斯在政治上主要受父輩的影響，堅(jiān)信聯(lián)邦主義的各項(xiàng)原則。他是一名持獨(dú)立見(jiàn)解的聯(lián)邦黨人。

這時(shí)的小亞當(dāng)斯已是一位二十歲出頭的青年。他身高五英尺七英寸，衣著樸素，儀表堂堂。雖說(shuō)患有神經(jīng)衰弱等多種慢性病，但他的身材勻稱而矯健，辦起事來(lái)有一股堅(jiān)持不懈的韌勁，再加上說(shuō)話的聲音很高，所以總是顯得精神飽滿。他的業(yè)余愛(ài)好甚廣，喜歡打臺(tái)球，讀書(shū)，記日記，騎馬，看戲，種植花草，到大自然中漫步，還喜歡品嘗美酒。他還有一個(gè)怪癖：喜歡在河中裸體游泳。這個(gè)習(xí)慣伴其終生。據(jù)說(shuō)，他當(dāng)總統(tǒng)時(shí)的一次裸泳中，衣服不慎被大風(fēng)刮走，非常尷尬地返回白宮。他還是一個(gè)虔誠(chéng)的基督徒，按時(shí)做禮拜，每天都要誦讀《圣經(jīng)》，但并不相信上帝能主宰一切，認(rèn)為宇宙和天地萬(wàn)物有其自身的運(yùn)動(dòng)周期和規(guī)律性。小亞當(dāng)斯既感情豐富，又含而不露，顯得頗有城府，具有典型的雙重性格。但他的政敵們對(duì)他的印象很糟糕，說(shuō)他孤僻冷漠，令人難以接近。但就是這樣一個(gè)人，卻成了一位頗有作為的外交官，并最終登上了美國(guó)總統(tǒng)的寶座。

外交生涯 此時(shí)，由英法矛盾所引發(fā)的國(guó)內(nèi)黨爭(zhēng)正在日益激化，華盛頓政府奉行的外交政策遭到民主共和黨人的猛烈抨擊。由于小亞當(dāng)斯發(fā)表的文章一再為政府辯護(hù)，其政治主張為華盛頓總統(tǒng)所賞識(shí)，而且，他是為數(shù)不多的精通多種語(yǔ)言并通曉國(guó)際政治的美國(guó)人之一，所以1794年，他被任命為駐荷蘭公使，當(dāng)時(shí)他只有二十七歲。