放射性元素經(jīng)過一定的時(shí)間，就會(huì)變成原來的一半。因此，我們可以將石頭中的放射性元素想象成鐘表一般！

有一位科學(xué)家立刻意識(shí)到了這其中的含義。如果某些石頭中含有放射性元素，而我們又知道它的半衰期，我們就可以通過比較剩下的放射性元素的量，以及新產(chǎn)生的元素的量，來計(jì)算出石頭的年齡。物理學(xué)家盧瑟福第一個(gè)通過這種方法，在實(shí)驗(yàn)室中計(jì)算出了石頭的年齡。在實(shí)驗(yàn)成功的那天，盧瑟福在一個(gè)運(yùn)動(dòng)場(chǎng)上，見到了一位地質(zhì)學(xué)教授，盧瑟福問道：

“你知道地球的年齡是多少嗎？”

地質(zhì)學(xué)教授回答，大約是1億年。盧瑟福聽了他的話，說：

“是嗎？可是我現(xiàn)在拿在手里的這塊石頭，壽命超過了7億年！”

通過盧瑟福的實(shí)驗(yàn)，人們證明了地球的年齡，至少在7億年以上。今后，只要能夠找到歷史更久的帶有放射性元素的石頭，就能進(jìn)一步證明化石的年齡和地球的年齡了！

利用含有放射性元素的石頭來推測(cè)石頭年齡的方法不?得到發(fā)展。隨著這種方法的不斷進(jìn)步，科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，除了鈾元素以外，世界上還存在其他種類的放射性元素。而不同的放射性元素，各自的半衰期也不相同。例如，如鈾-238的半衰期為45億年，鐳-226的半衰期為1600年，鈷-60的半衰期為5.26年，碳-14的半衰期為5730年。

地質(zhì)學(xué)家們不斷地從化石中發(fā)現(xiàn)放射性元素，通過計(jì)算放射性元素的半衰期，他們就可以得出化石的真正年齡。終于，在地質(zhì)年代表中，科學(xué)家們可以加入化石的真正年齡了。發(fā)現(xiàn)石灰?guī)r最多的白堊紀(jì)，距今約6500萬年；發(fā)現(xiàn)巨大植物化石的石炭紀(jì)，距今約2.9億年；三葉蟲生活在更久遠(yuǎn)的寒武紀(jì)，大約距今5.1億年。不過，科學(xué)家們?nèi)匀徽J(rèn)為，計(jì)算相對(duì)年齡是十分重要的，通過比較不同化石的相對(duì)年齡我們可以得知，過去的生物在地球上都發(fā)生了哪些事情。