早在1366年，朱元璋還是小明王節(jié)制下的吳國公時，就已流露出對儒家文化的歸化和向往。元末紅巾軍起于民間秘密會社，朱元璋的勢力也由此坐大，現在他以正統(tǒng)自居了，就像一個離開了水田的農民，趕緊洗去腳上的泥巴，做自己的叛徒。朱元璋出身草莽，讀書不多，這時卻突然爆發(fā)出了一種狂熱的文化激情，命有司到處訪求古今書籍，他還對侍臣詹同等人說，每于宮中無事，常取孔子的書來讀，像節(jié)用愛人使民以時這樣的話，真是治國良策，“孔子之言誠萬世師也”。

1368年8月，帶刀舍人周宗上疏，建議天下府州開設學校。朱元璋采納了這一建議，于第二年詔令全國府、州、縣設儒學，初定各學生員名額，府學四十人，州學三十人，縣學二十人，南京雞鳴山下的國子監(jiān)則為中央官學，是為天下遍設學校之始。

在朱元璋看來，“治國之要，教化為先，教化之道，學校為本”，學校是籠絡天下士子，專門出產新政權需要的各級官僚的養(yǎng)成所。政府在制度上對學校予以保障：府學一千石，州學八百石，縣學六百石，應天府學一千六百石，各設吏一人，以司出納，師生月給廩米一石，教官俸如舊。學校禁例十二條、地方官朔望視學制度以及府州縣學歲貢制度，以及國子監(jiān)學規(guī)“五十六款”等后來都成了明代祖制的重要部分。一個青年士子只要入了學，取得生員資格，就成了社會特權階層的一分子，可以享受國家免費伙食的待遇，可享受免其家二丁差役的優(yōu)待，也可以升入國子監(jiān)成為監(jiān)生，獲得選官資格，他們所穿著的御制?#91;衫，也與普通庶民有明顯區(qū)別。

明初的國子監(jiān)雖稱國家最高學府，卻并非一個讓士子皓首窮經研究學問的地方，它實際上是一個官員培訓機構，安排的課程除了四書五經等這些儒家經典，更有《御制大誥》《大明律令》這樣的政府文件。國子監(jiān)的學規(guī)至為嚴厲，首任國子監(jiān)祭酒宋訥最初制訂的二十七款監(jiān)規(guī)中，赫然排在第一款的即是“敢有毀辱師長用度生事告訐者，即系干名犯義，有傷風化，定將犯人杖一百，發(fā)云南地面充軍”。專門記述國子監(jiān)歷史的《南雍志》中，記載的名種刑罰名稱計有痛決、充軍、罰充吏役、枷鐐終身、餓死、自縊死、梟首示眾、凌遲等，這哪是一所學府，簡直與死亡訓練營無異了。

國子監(jiān)生入學后不久就要為民事奔走全國，恐怕這也是明初的特例。1383年秋，命給事中及國子生、各衛(wèi)舍人分行天下，清理軍籍。1387年，命國子監(jiān)生武淳等分行天下州縣，丈量田地，編制魚鱗圖冊（因這種書冊狀如魚鱗而得名）。1394年，遣國子監(jiān)生分行天下，督修水利，行前，朱元璋告諭諸生：周朝時實行井田制，遇上洪澇，造成的災害都不大，到了秦朝，廢除了井田制，一些水利設施被破壞了，所以現今必須從山川河流的走向和實際地貌出發(fā)來興辦水利，“今遣爾等分行郡縣，毋妄興工役，毋掊克吾民?！弊寚颖O(jiān)學生去擔當社會公共事務，藉此讓他們體察民生之艱難，鍛煉他們辦事的才干，是明初以社會之事任用學生之成績。朱元璋所要求于文人的，絕非后來那樣不習世事，一味沉溺于八股制藝的束手游談之士。