汪直是廣西大藤峽瑤族人，最早在萬貴妃的昭德宮當(dāng)一內(nèi)侍，因善于辦事巴結(jié)遷為御馬監(jiān)太監(jiān)。萬貴妃不是個好侍候的主兒，她恃寵驕縱，一見中官辦事忤她心意立馬斥逐。汪直能從她這里扶搖而上，可見其巴結(jié)功夫。1476年，妖人李子龍“以符術(shù)結(jié)太監(jiān)韋舍私入大內(nèi)”，穢亂后宮，雖然事發(fā)后此人被誅殺，但這一事件還是極大傷害了朱見深的自尊心，使他對內(nèi)外官員的信任產(chǎn)生了動搖。他就像一個偏執(zhí)狂一樣迫切想知道他的大臣們在做些什么、想些什么，于是，向來狡黠多智、辦事穩(wěn)妥的汪直得以有機會易服化裝，帶著皇帝的秘密指令密潛伺察，隨時向皇帝報告內(nèi)外官員們的一舉一動。1477年初，正式成立了一個汪直領(lǐng)導(dǎo)下的直接向皇帝負(fù)責(zé)的特務(wù)機構(gòu)。由于自永樂年間起就有一個叫東廠的類似性質(zhì)的機構(gòu)，這個新成立的部門被叫作西廠。

明代詔獄屬錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司，隨意生殺，踐踏法司，已是一大弊政，至永樂年間設(shè)東廠，竟委宦官從事警察偵緝，這些人仗著身份特殊，扛著皇家偵緝的金字招牌，以誣陷栽贓為能事，一說你有罪，即下錦衣衛(wèi)詔獄，其勢更是無與爭鋒。所以歷史學(xué)家孟森在談到有明一代司法時，以為明朝中國是最不講法治的國家，詔獄超法律之外，東廠緝事又絕裁抑之門。此番又增設(shè)西廠，所領(lǐng)緹騎比東廠幾乎多一倍，勢焰遠出其上，這是不是說明皇帝對他的臣民越來越不放心了？

一些依附宦官勢力的官員很快升擢高位，不肯低頭的則被羅織罪名加以驅(qū)逐或陷害，內(nèi)廷勢力的急遽膨脹使得文官們的生存空間大為逼窄，必然激起反彈，文官們公推大學(xué)士商輅上疏請罷西廠。商輅的這封奏疏鋒頭直逼汪直，他指責(zé)說，皇帝把朝中大事處置權(quán)交與汪直，汪直卻以一群無操守?zé)o原則的小人為耳目，擅作威福，賊虐善良，以致上下人心惶恐，“卿大夫不安于位，商賈不安于道，庶民不安于業(yè)”，如果不采取果斷措施鏟除汪直這顆毒瘤，后果實在不堪設(shè)想——“天下安危未可知也”。但憲宗認(rèn)為這不過是文官們慣拿大詞嚇人，故作聳人之語罷了，他派了兩個內(nèi)侍到內(nèi)閣詰責(zé)，大意是，我只不過重用了一個宦官，怎么就危及天下了？倒是應(yīng)該查查這封奏疏的幕后指使人是誰，企圖何在。受到斥責(zé)的商輅對著這兩個內(nèi)侍侃侃而談：朝臣無大小，有罪都應(yīng)請旨逮問。汪直竟敢擅自拘捕京城三品以上大員，對邊關(guān)要害地區(qū)的守將一日緝拿數(shù)人，對留都南京的留守大臣隨意搜捕，就是像你們這樣的皇帝近侍，他也敢隨意撤換，這不是拿國家法律當(dāng)兒戲嗎？這樣的人不鏟除，天下怎么會沒有危險？我們同心一意只為天下除害，沒有受到任何人的指使。這兩個內(nèi)侍感同身受，回去拿原話稟報，憲宗皇帝也不愿與整個文官集團為敵，兩害相權(quán)取其輕，于是傳旨撤銷西廠，汪直仍舊回御馬監(jiān)任原職。