理清了晚清皇權(quán)的最后更迭和“隆裕－載灃體制”的情況，我們來看看統(tǒng)治者們面對著什么樣的亂世景象——這也是產(chǎn)生歷史變革的背景。

中國傳統(tǒng)王朝崩潰的原因，可以歸咎為末世的財富與權(quán)力的高度集中，導(dǎo)致整個社會喪失公正公平。有錢的人越來越有錢，當官的人家世世代代為官，好處都被他們占盡了。而占人口多數(shù)的、沒有財富和權(quán)力的群體生活日漸困苦，且看不到改善的希望，于是走上推翻王朝的道路，建立新王朝。大亂之后必有大治，新王朝會打破財富與權(quán)力高度集中的趨勢，做一個平均化的努力，緩解矛盾，讓中國歷史踏上典型的王朝更迭之路。晚清社會大體上也遵循著傳統(tǒng)的王朝崩潰路徑。

清朝末期，貧富差距懸殊是巨大的社會問題。富者動輒一飯千金，流連在酒池肉林之中。袁世凱向奕劻行賄，出手都是十萬甚至幾十萬兩銀子。朝廷新貴們占據(jù)京城的核心地段，大起亭臺樓榭。而貧者，如京杭大運河的纖夫，將船只從天津拉到北京，花費數(shù)天時間才能賺幾個銅錢，雇主還不管飯。湖北《國風報》報道1910年湖北大水，襄陽、荊州兩府“被災(zāi)之民數(shù)十萬，皆田廬蕩然”。而“安陸府之潛江縣、鐘祥縣、監(jiān)利縣亦連年受災(zāi)，所有受災(zāi)的地方，一片汪洋，數(shù)里不見煙火。災(zāi)民有生食野獸之肉者，有握泥果腹致斃者，有挖樹皮草根以濟急者，令人忍不目睹”，儼然是一副地獄景象。

如果說貧富差距是個人能力高低和奮斗與否造成的，那還能部分安撫弱勢群體的不滿情緒，問題是晚清的貧富差距是權(quán)力因素造成的。權(quán)力因素插手經(jīng)濟運營、干預(yù)財富分配，霸占了大批不應(yīng)屬于它的財富。富裕起來的少數(shù)人不是本身是官吏及其家眷，就是投靠官府的紅頂商人，或者是前兩者的爪牙走狗。在權(quán)力和財富既得者的壟斷下，普通人通過個人努力積累財富的渠道幾乎被封死了。按說，在社會轉(zhuǎn)型和大變革時期，個人企業(yè)和巨富很容易出現(xiàn)。日本的大型財團許多就是在近代崛起壯大的，得到了日本政府的扶持。但晚清政府不去扶持個人企業(yè)的發(fā)展，相反設(shè)置了種種政策壁壘和無形的障礙，限制阻礙其發(fā)展，不僅如此，還千方百計地從民營經(jīng)濟中獲取利益。我們悲哀地發(fā)現(xiàn)，雖然晚清中國企業(yè)家是有抱負、有社會責任感的群體，卻沒有發(fā)展出有勢力的人物來。這一時期的胡雪巖、盛宣懷是后人津津樂道的官商，曾經(jīng)富甲一方，可離開了政治支持后很快就被官府擊垮了。張謇是人們常提的另一個大商人，但他的出名更多是因為將事業(yè)的攤子鋪得很大，且具有開創(chuàng)性，其實真正的經(jīng)濟實力并不強大，同時他的這種成功很大程度上得益于他的“狀元”身份和官場上的人脈——普通人去開辦工廠、發(fā)展大型農(nóng)場試試，不僅要獨立承擔各種風險，還要天天和各種衙門打交道，沒過硬的官府人脈是行不通的。對于官商勾結(jié)，權(quán)力和財富相互轉(zhuǎn)化的惡劣行徑，清政府是管不了也不想管，聽之任之，任憑社會黑暗和人民對立情形加劇。清政府完全成了一個權(quán)貴政府。

更甚者，本身負有扶貧濟困、保持社會公正責任的官府，不但沒有救濟災(zāi)民、扶助弱小，還變本加厲地橫征暴斂。因為戰(zhàn)爭賠款和各項新政支出的增加，清朝的財政需求成倍快速增長。甲午戰(zhàn)爭前，清政府每年財政收支大體穩(wěn)定在8000萬兩左右，到1903年清政府歲入10492萬兩，到1908年歲入達23480萬兩，到1911清政府編制的財政預(yù)算中，歲入要達到29696萬兩，支出為33865萬兩。十年間，政府的財政需求竟然增長了4倍，同期中國的經(jīng)濟和老百姓的收入肯定沒有增長4倍。多出來的錢是怎么來的呢？只有一種解釋：各級官府敲骨吸髓，從老百姓身上搜刮來的。一方面是個人收入的減少，一方面卻是官府稅賦的增加，晚清百姓的生活境遇只能是每況愈下。

既然權(quán)力把持財富，那么個人能否順暢地進入官場，公平地獲取權(quán)力呢？不幸的是，晚清政壇的流動性極小，幾乎是一個封閉的小世界。盡管從理論上來說，任何人都可以通過科舉考試獲取權(quán)力，用十年寒窗苦讀獲取一官半職，但是科舉發(fā)展到晚清，已經(jīng)爛透了。每年科舉考試期間，北京城和各省省城就炸開了鍋，有能力者開始預(yù)做準備，或晉謁、或賄賂已經(jīng)或可能成為考官的官員?？荚囍畷r，各分房考官暗中答應(yīng)錄取的考生數(shù)量，加上正副考官屬意的考生數(shù)量，再包括達官貴人們?nèi)麠l子打招呼要求錄取的考生數(shù)量，如麻如粟，有千百人之多?？脊賯兣c其是在閱卷，不如說是在權(quán)衡關(guān)系。關(guān)系戶很多，錄取名額有限，考官們必須反復(fù)推敲，簡直比真正批閱考卷按真才實學(xué)來評定高下更加辛苦。錄取名單上寫上那些必須錄取的考生之后就沒有幾個名額了，再挑選幾個有真才實學(xué)的孤寒考生，列名其上，以塞人口。普通人家的子弟想金榜題名，難度越來越大。