父親說：“阜平縣有個親戚，要招個學(xué)徒的，離家有200多里呢!”

200多里和20多里，在徐向前心目中好像沒有多少差別。

只要能學(xué)個手藝，遠近他都不多想。

他已經(jīng)懂事了：不能靠父母過一輩子，人生的路子要自己去闖。

16歲的孩子要遠行，媽媽心里難舍。

可是，事到如今，只有走這條路了。

晚上，媽媽又求神拜佛。

媽媽從小在她娘家學(xué)會了念佛，嫁到徐家來，請人從五臺山“請”進一尊木頭菩薩，早晨、晚上三炷香。

她還打坐，吃“清口齋”，雞、魚、肉、蛋和蒜、蔥之類的邪味都不入口。

家中發(fā)生了什么難處，她就燒香求佛。

佛祖坐在佛臺上，有眼看不見，有嘴不會說話，它不能說出徐向前此行的吉兇。

阜平，既不在本鄉(xiāng)，又不在本縣，是在遠離家鄉(xiāng)的河北省西部。

那里有徐家一個遠房親戚，在縣城南關(guān)開了一個鋪子。

徐向前懷著喜悅和惜別家人的心情，背著個小行李卷，沿著五臺山前崎嶇的山道，步行走向阜平縣城。

頭一次遠行，也是他在人生道路上，獨立生活邁出的第一步。

他望著高高的五臺山，在冷風(fēng)中走著。

一路上，很少想事，只盼著快快到目的地。

阜平縣城在山西和河北交界的山區(qū)。

老百姓說：“平山不平，阜平不富?！?/p>

小小的山區(qū)縣城，四面環(huán)山。

南關(guān)，石頭鋪的街道上，長著幾棵古槐樹，古槐和古老的城門，才能說明這兒確實是個縣城。

一個不起眼的門面，字號叫“廣興隆”，其實買賣很不興旺。

這個小店，開始賣的是書和一些雜貨。

老板夫妻二人為內(nèi)外掌柜，另外還有個伙計，是老板娘的弟弟。

小學(xué)徒工徐向前一進店，里里外外的累活、笨活和雜務(wù)，都落在肩上。

每天早起晚睡，打水、掃地、倒夜壺、抱孩子。

他雖說與老板沾點親，還是按學(xué)徒的規(guī)矩，先立文書：徒弟跳井與師父無關(guān)，學(xué)徒三年，不給工錢，學(xué)滿出師，要謝師一年。

徐向前從小勞動慣了，學(xué)徒工的生活，他倒不覺得苦多少，只是不習(xí)慣寄人籬下的處境。

他忍耐著，默默苦熬。

男老板，是徐向前大姐夫的表兄弟。

表親不算親，姐夫的表兄弟，對徐向前說來，更不算親了。

使他開心的是，這小店賣的書中，有許多是他沒讀過的新書。

每天干完活，便趴在柜臺前，讀著不花錢的書。

他從小愛看書，因為沒錢買，那一次把媽媽的一對耳環(huán)和手鐲偷偷拿去當(dāng)鋪想換錢買書，氣得媽媽要打他的事他記憶猶新。

如今看書，不要錢買，真是機會難得。

開頭幾天，店主人倒也不說什么，過了不久，女老板向店里伙計說了，白天誰都不能看書，要忙店里事，站在柜臺前，要眼觀六路，耳聽八方；夜晚，不能點燈看書，燈油點不起。

徐向前知道，這是針對他來的。

他只好盡量躲開女老板看書。

店主人的臉，像六月的天，一陣陽，一陣陰。

女當(dāng)家的嘴，一會甜，一會尖，拿人家碗，屬人家管。

徐向前從早到黑被支使得團團轉(zhuǎn)。

一會男主人喊：“柜臺上沒人，去照看呀!”

一會女主人又叫：“孩子哭了，快去抱抱!”

店里另一個伙計年齡比徐向前大，個頭也比他高，身強力壯，卻懶得動手。

他還仗著自己是店家的近親戚，也板起臉，支派徐向前做雜事。

里里外外，大事小事，這邊喊，那邊叫，使他整天腳不沾地地跑。

年景不好，小縣城讀書人少，店鋪一天天冷落，幾天難得賣出一本書。

“廣興隆”的生意，越來越不景氣。