俄羅斯發(fā)祥于東歐草原。周圍既沒(méi)有高山大川可憑，也沒(méi)有雄關(guān)險(xiǎn)隘可守。俄國(guó)就像一架沒(méi)有護(hù)欄的嬰兒車，不斷遭受外界的騷擾和入侵。俄國(guó)人民在動(dòng)亂和苦難中磨練出不屈的性格和尚武的精神。

莫斯科一心要把“嬰兒車”變成令人生畏的大國(guó)。它打敗韃靼人后，便開(kāi)始向東擴(kuò)張，越過(guò)烏拉爾山，侵入人煙稀少的西伯利亞。17世紀(jì)中葉到達(dá)黑龍江流域，國(guó)土面積增加了兩倍多。但在歐洲，通往波羅的海和黑海的出?？诒蝗鸬浜屯炼渥钃?，同西歐的聯(lián)系被隔斷。俄國(guó)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)政治更是明顯落后于西歐。在國(guó)際舞臺(tái)上，它還是一個(gè)無(wú)足輕重的國(guó)家。

17世紀(jì)末18世紀(jì)初，中國(guó)正處于盛世，康熙皇帝更沉醉于自己的豐功偉績(jī)。而俄國(guó)的沙皇卻看到西歐的進(jìn)步，自己國(guó)家的不足。1682年即位的彼得一世是一位能干的君主。他認(rèn)定，“俄國(guó)需要的是水域，沒(méi)有出海口就不能生存”，決心要突破俄國(guó)被封閉在大陸一角的不利處境。1695年，彼得率軍攻打土耳其。由于沒(méi)有海軍而受挫，無(wú)法奪取黑海出口。彼得痛感俄國(guó)的落后閉塞，決定親自到國(guó)外去看看，學(xué)習(xí)西方的文明。

彼得一世是莫斯科歷代君主中第一個(gè)走出國(guó)門的人，并且是以一個(gè)普通代表團(tuán)成員的身份進(jìn)行出訪的。這在世界歷史上是非常罕見(jiàn)的。這次出訪顯示了彼得的開(kāi)明和遠(yuǎn)見(jiàn)。它更體現(xiàn)了俄國(guó)對(duì)大國(guó)地位的強(qiáng)烈追求，連一國(guó)之君為此也可以作出某種屈尊的事情。

1697年3月，彼得化名下士彼得·米哈伊諾夫，出訪瑞典管轄下的里加、普魯士的柯尼斯堡、荷蘭的阿姆斯特丹、英國(guó)的倫敦、德意志的德累斯頓、奧地利的維也納，最后經(jīng)波蘭于1698年8月回到莫斯科，歷時(shí)1年多。彼得沒(méi)有因自己是沙皇就高高在上、飛揚(yáng)跋扈，而是同平民百姓吃住在一起。到阿姆斯特丹后，彼得買了一套木工工具，學(xué)做木匠；同時(shí)安排一定時(shí)間參觀工廠。到英國(guó)后，又進(jìn)一步學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)、船舶設(shè)計(jì)圖制作和造船技術(shù)。在德意志，他認(rèn)真察看煉鐵、制造步槍的工藝流程。彼得在寄回莫斯科的信上蓋了一個(gè)印，上面把自己雕刻成木匠，四周環(huán)以工具，上面還刻著一句話：“我是一個(gè)尋師問(wèn)道的學(xué)生”。

通過(guò)出訪，彼得開(kāi)闊了眼界，看到了俄國(guó)與西歐的差距，學(xué)到了各種新知識(shí)，明確了改造俄羅斯的思路和方向。同時(shí)，他招聘了眾多的工程師、技術(shù)工人和教授，共640人來(lái)俄國(guó)。其中，有水手長(zhǎng)科尼利厄斯·克魯伊斯，后來(lái)當(dāng)上了海軍上將；有工程師約翰·佩利，擔(dān)任開(kāi)鑿運(yùn)河的工程師；有教授安多里，到莫斯科創(chuàng)辦航海學(xué)校；還有23人到俄國(guó)后當(dāng)上艦長(zhǎng)，72人當(dāng)上駕駛員，50人做醫(yī)生。

彼得回國(guó)后，大力擴(kuò)充軍備，招募新兵，組建一支由外國(guó)軍官訓(xùn)練的正規(guī)軍。1700年，彼得率4萬(wàn)俄軍攻打瑞典，被瑞典國(guó)王卡爾十二世的1萬(wàn)瑞軍打得狼狽敗退。

戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗并沒(méi)有擊垮彼得的斗志。他全力推行改革，準(zhǔn)備與瑞典再戰(zhàn)。他加強(qiáng)自己的權(quán)力，確立了俄國(guó)君主專制制度。在各種章程中明確宣稱：“沙皇陛下是專制君主，作為基督教君主，他對(duì)自己的事務(wù)，無(wú)須向世界上任何人負(fù)責(zé)，他有力量和權(quán)力按照自己的意志和寬容治理自己的國(guó)家和土地”。彼得特別注重?cái)U(kuò)展軍事力量，實(shí)行征兵制，軍隊(duì)人數(shù)最多時(shí)達(dá)到33萬(wàn)人，使用著當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的火槍和大炮。彼得開(kāi)辦造船廠，創(chuàng)建俄國(guó)第一支艦隊(duì)——波羅的海艦隊(duì)，由此被稱為“俄國(guó)海軍之父”。彼得重視發(fā)展經(jīng)濟(jì)，引進(jìn)西歐先進(jìn)技術(shù)，鼓勵(lì)開(kāi)辦工場(chǎng)特別是冶金工場(chǎng)，并親自給烏拉爾地區(qū)的工礦企業(yè)撥去25萬(wàn)農(nóng)奴做勞工。到彼得去世時(shí)，全俄已有100多個(gè)工場(chǎng)。此外，還下令建立科學(xué)院，設(shè)數(shù)學(xué)、物理學(xué)和社會(huì)科學(xué)三個(gè)部，推進(jìn)科研工作。彼得的改革，使俄國(guó)的軍事、經(jīng)濟(jì)實(shí)力明顯增強(qiáng)。

最令人贊嘆不已的是，彼得一世決定在新奪得的土地上建立未來(lái)的首都——圣彼得堡。1703年5月初，俄軍從瑞典手中奪取了涅瓦河沿岸的土地。27日（俄歷16日），彼得就下令在涅瓦河口的扎亞奇島修建圣彼得堡要塞，后來(lái)改稱為彼得—保羅要塞。彼得最初關(guān)注的是鞏固要塞，建立對(duì)瑞典作戰(zhàn)的堅(jiān)固前沿陣地。以后逐步擴(kuò)大建筑面積，在幾十個(gè)島嶼上建立起房屋。1713年，彼得一世正式將圣彼得堡定為首都。他邀請(qǐng)法國(guó)人勒布隆來(lái)為圣彼得堡制定城市建設(shè)總規(guī)劃。還邀請(qǐng)意大利、德意志、瑞士等國(guó)的建筑師來(lái)圣彼得堡主持修建各種不同于莫斯科風(fēng)格的建筑。