19世紀(jì)末20世紀(jì)初，俄國(guó)躍為世界第五工業(yè)大國(guó)，同歐美國(guó)家大體同時(shí)進(jìn)入帝國(guó)主義階段，但在政治經(jīng)濟(jì)方面仍明顯落后于西方列強(qiáng)。俄國(guó)依然存在著沙皇專制制度，還是有名的民族監(jiān)獄。經(jīng)濟(jì)中，封建農(nóng)奴制殘余廣泛存在，科學(xué)技術(shù)和生產(chǎn)管理落后。沙俄只能算是一個(gè)中等資本主義發(fā)展國(guó)家。按人口平均計(jì)算，俄國(guó)的煤鋼產(chǎn)量和機(jī)器制造業(yè)的產(chǎn)值都不及美國(guó)或德國(guó)的1/10。沙俄自知國(guó)力尚不足以同歐美列強(qiáng)平起平坐，便用加強(qiáng)軍事力量的辦法來(lái)維護(hù)自己的大國(guó)地位，爭(zhēng)奪更大的霸權(quán)。1860年它有正規(guī)軍隊(duì)86萬(wàn)人，到1913年就擴(kuò)展到230萬(wàn)之眾。

1914年，俄國(guó)率先投入第一次世界大戰(zhàn)。但接下來(lái)的卻是前線的潰敗。俄國(guó)這只雙頭鷹，對(duì)東西兩面都虎視眈眈。但在東方幾年前已敗給日本，如今又在西部丟失了加里西亞、波蘭，以及白俄羅斯和波羅的海沿岸的部分地區(qū)。在后方，則是經(jīng)濟(jì)崩潰，饑荒逼近。人民再也不能忍耐下去，于1917年發(fā)動(dòng)二月革命，只用幾天的工夫就輕而易舉地推翻了統(tǒng)治俄國(guó)300多年的沙皇政權(quán)。

二月革命后的俄國(guó)成為民主國(guó)家。人們可以發(fā)表各種各樣的政見，提出各種振興國(guó)家的辦法。新成立的臨時(shí)政府也做了一些民主改革，但控制不了局勢(shì)，更無(wú)力解決人民迫切關(guān)心的和平、土地、面包問(wèn)題。政局動(dòng)蕩不安。政府企圖用戰(zhàn)事的勝利來(lái)維護(hù)自己的統(tǒng)治。1917年7月1日，下令俄軍發(fā)起進(jìn)攻，結(jié)果冒險(xiǎn)失敗。十幾天的戰(zhàn)斗，俄軍損失6萬(wàn)多人。人民在否定專制制度之后，很快就又對(duì)資產(chǎn)階級(jí)政府失去信任。國(guó)家日益陷入混亂之中。昔日的輝煌不再，大國(guó)地位岌岌可危，顯出泥足巨人的本相。

俄國(guó)在19世紀(jì)上半葉崛起為歐洲強(qiáng)國(guó)后，接連遭受三次重大戰(zhàn)敗，但這都沒有摧垮俄國(guó)，反而引發(fā)了改革，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)發(fā)展和社會(huì)進(jìn)步。顯示了其對(duì)強(qiáng)國(guó)的頑強(qiáng)不屈的追求。從另一方面說(shuō)，這一時(shí)期的改革和發(fā)展，雖為新的崛起提供了較好的基礎(chǔ)，可是俄國(guó)到底走什么樣的強(qiáng)國(guó)之路依然無(wú)法確定。堅(jiān)決維護(hù)俄國(guó)傳統(tǒng)的斯拉夫派和主張走西歐道路的西方派一直爭(zhēng)論不休。俄國(guó)在搖擺中前進(jìn)，但擴(kuò)張野心不斷膨脹，超出了實(shí)際國(guó)力，結(jié)果在同其他強(qiáng)國(guó)較量中屢戰(zhàn)屢敗。無(wú)論是沙皇政府還是資產(chǎn)階級(jí)臨時(shí)政府都無(wú)力扭轉(zhuǎn)這一令人沮喪的困局。舊的強(qiáng)國(guó)之路已日暮途窮，走不下去了。